La tranquila isla caribeña sufrió en 2022 una gran mortandad de erizos de mar
Saba es una isla de 13 kilómetros cuadrados (5 millas cuadradas) en el Caribe holandés rica en biodiversidad. Ubicada a unos 140 kilómetros al este de las Islas Vírgenes de EE. UU., un estratovolcán activo se eleva 1.500 metros sobre el fondo del mar.
Sobre el agua, las selvas tropicales cubren las empinadas laderas del volcán, hogar de muchas aves, orquídeas y reptiles, incluido un lagarto moteado endémico, el abaniquillo o anolis de Saba (Anolus sabensis). Debajo del agua, prosperan corales y otras especies.
El Operational Land Imager (OLI) en el Landsat 8 tomó esta imagen de arriba en color natural de Saba el 16 de agosto de 2022. La ciudad más grande y la capital de la isla, llamada The Bottom, se encuentra entre el puerto y las elevaciones más altas del volcán.
La isla no tiene playas de arena naturales, lo que la convierte en un destino turístico menor que otras islas del Caribe, pero las aguas costeras de Saba han sido ideales para los buzos que buscan observar poblaciones saludables de corales y erizos de mar.
Imagen: La isla caribeña de Saba tiene un volcán, una carretera principal y una gran biodiversidad. Algunas de sus especies distintivas están disminuyendo, y los científicos están reclutando residentes para ayudar a vigilarlas.
Eso es hasta hace poco. A principios de 2022, los erizos de mar en el Caribe comenzaron a morir misteriosamente. Los erizos de mar pastan en las algas, los principales competidores de los corales por el espacio y la luz, y eliminan las algas de las superficies de los corales, lo que permite que los corales bebés se adhieran y crezcan. De esta manera, la supervivencia de los arrecifes de coral depende de poblaciones saludables de erizos de mar.
A principios de febrero de 2022, las tiendas de buceo en el Caribe comenzaron a informar sobre misteriosas muertes de erizos de mar, específicamente el erizo de mar de espinas largas (Diadema antillarum). El arrecife de Saba fue el hogar de más de 5.000 D. antillarum. Pero en abril de 2022, en una sección del arrecife de Saba llamada "Ciudad Diadema", la mitad de los erizos de mar de espinas largas murieron en solo una semana, y solo quedaron 100 en junio, según un informe de ScienceNews.
Imágenes: Izquierda: Los erizos de mar Diadema sanos alguna vez fueron una presencia importante entre los arrecifes de coral frente a Saba y en todo el Caribe. Pero su regreso desde la extinción de la década de 1980 ha sido lento. Derecha: En abril, miles de erizos en la colonia de Ciudad Diadema de Saba murieron, dejando solo sus espinas y esqueletos blancos.
La pérdida masiva de erizos de mar recuerda una mortandad que comenzó en 1983, en la que prácticamente toda la población de D. antillarum en el Caribe fue eliminada en un año. Aunque la causa exacta de las mortandades de 1983 y 2022 sigue siendo un misterio, muchos investigadores coinciden en que la velocidad y el alcance del evento en la década de 1980 indican la propagación de una enfermedad desconocida.
Las poblaciones de D. antillarum nunca se recuperaron por completo de la mortandad de hace casi 30 años, lo que incentivó a los investigadores holandeses a cultivarlos y criarlos en el laboratorio. Los investigadores esperan repoblar los erizos de mar en las aguas circundantes de Saba, para ayudar a que el arrecife se recupere.
Recursos y referencias:
AP News (2022, April 14) Concerned scientists probe sea urchin deaths in Caribbean.
Knowlton, N. (2001) Sea urchin recovery from mass mortality: New hope for Caribbean coral reefs? Proceedings of the National Academy of Sciences, 98(9), 4822–4824.
Lessios H. A. (2016) The Great Diadema antillarum Die-Off: 30 Years Later. Annual review of marine science, 8, 267–283.
Saba News (2022, July 5) Long-spined sea urchins: not trouble but in trouble.
ScienceNews (2022, September 27) A Caribbean island gets everyone involved in protecting beloved species.
Smithsonian Institution Saba.
United Nations Environment Program (UNEP) (2018, October) Mount Scenery National Park [PDF].
