La extinción del Cretácico-Paleógeno acabó con aproximadamente el 75% de las especies del planeta
Los paleontólogos están de acuerdo en que el impacto de un enorme asteroide desencadenó el fin de los dinosaurios, pero ha persistido un debate sobre el estado general de los reptiles en el momento de la fatídica colisión.
¿Los dinosaurios no aviares ya estaban en declive y el asteroide simplemente aceleró su camino hacia la extinción?
¿O estaban prosperando a finales del Cretácico, solo para ser extinguidos por una inoportuna roca espacial?
Un reciente estudio dirigido por la Universidad de Edimburgo proporciona nueva evidencia de que los dinosaurios se estaban fortaleciendo en el momento de su repentina desaparición.
Al revisar el registro fósil para reconstruir las redes alimentarias de los milenios anteriores y porteriores al impacto del asteroide, los investigadores también arrojaron nueva luz sobre cómo sobrevivieron algunos mamíferos y aves a una catástrofe que puso fin a 165 millones de años de vida de los dinosaurios.
"Este es un estudio muy interesante que utiliza un enfoque que no se usa a menudo en la paleontología de vertebrados", dijo el paleontólogo Luis Chiappe, director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, que no participó en la investigación. "Los resultados son sólidos".
El estudio revisó más de 1.600 especímenes fósiles que datan desde los 18 millones de años antes de que el asteroide impactara, los últimos años del período Cretácico, hasta los primeros 4 millones de años del período Paleógeno, que comenzó el día en que la roca de 12 kilómetros de ancho se estrelló contra lo que ahora es la Península de Yucatán en México.
Los fósiles representaban prácticamente todos los tipos de animales que comían y eran comidos durante ese período de tiempo, desde peces, salamandras y ranas hasta cocodrilos, dinosaurios y mamíferos.
Al observar la cantidad de restos encontrados, los investigadores concluyeron que en el momento de su muerte los dinosaurios disfrutaban de un lugar estable y robusto en la red ecológica, sin ninguna sugerencia en el registro fósil de que sus fuentes de alimento estuvieran en declive, dijo el autor principal Jorge García-Girón, ecologista de la Universidad de Oulu de Finlandia y la Universidad de León de España.
Imagen: Jorge García Girón en una visita al museo de Historia Natural de Nueva York
Con mucha menos seguridad en la red alimenticia que sus contrapartes de dinosaurios, los mamíferos pasaron el Cretácico tardío tratando de ganar un pequeño y peludo punto de apoyo en un paisaje dominado por reptiles gigantes. Los investigadores encontraron una amplia diversidad de especies de mamíferos, lo que sugiere una familia en proceso de adaptación a su mundo.
"Es una especie de compensación", dijo García-Girón. "Los dinosaurios eran mucho más estables en sus ecologías. Eran, por supuesto, dueños de su ecosistema. Los mamíferos, por otro lado, se estaban diversificando y comenzando a colonizar diferentes hábitats y diferentes entornos".
Cuando golpeó el asteroide, esta flexibilidad pudo haber sido la salvación de los mamíferos.
La extinción del Cretácico-Paleógeno, o evento K/Pg, acabó con aproximadamente el 75% de las especies del planeta en ese momento. Cuando llegó el impacto, y los posteriores incendios y nubes de partículas calcinaron el paisaje y transformaron la atmósfera, la mayoría de los dinosaurios no pudieron excavar bajo tierra, volar a un territorio más seguro o sumergirse en el agua para sobrellevar lo peor, como lo hicieron las especies sobrevivientes.
Imagen: Esquema gráfico que sintetiza las rutinas estadísticas esenciales utilizadas para reconstruir la dinámica de la red alimentaria y cuantificar la partición de nichos ecológicos en un conjunto de comunidades hipotéticas de dinosaurios del Maastrichtiano (hace 72,1 a 66,0 Ma) en el antiguo paisaje de Laramidia.
"El impacto del asteroide fue tan grande que no había ningún lugar en la superficie de la Tierra que fuera verdaderamente seguro", el autor Riley Black escribió en el libro "The Last Days of the Dinosaurs: An Asteroid, Extinction, and the Beginning of Our World (Los últimos días de los dinosaurios: un asteroide, la extinción y el comienzo de nuestro mundo)". "Cuando el aire mismo se volvió mortal, poco se podía hacer por la vida terrestre".
Los dinosaurios se adaptaron idealmente a los paisajes y el clima del Cretácico tardío. Cuando un evento inesperado y sin precedentes eliminó ese mundo de la noche a la mañana, los dinosaurios se fueron con él.
Si bien la nueva investigación responde preguntas sobre un significativo evento en el pasado del planeta, también puede ayudar a los científicos a interpretar su futuro. Comprender los cinco eventos de extinción masiva en el registro prehistórico puede ayudarnos a anticipar las formas en que las especies de plantas y animales pueden sufrir y disminuir como resultado del cambio climático inducido por el hombre.
Las especies de agua dulce, por ejemplo, ya están desapareciendo rápidamente, dijo García-Girón. "Si somos capaces de discernir qué tipo de factores determinaron la supervivencia en el pasado de la fauna de agua dulce, podríamos querer usar esa información para predecir las consecuencias de la pérdida de biodiversidad de agua dulce que está ocurriendo en nuestro tiempo", dijo.
El estudio ha sido publicado este mes en la revista Science Advances: Shifts in food webs and niche stability shaped survivorship and extinction at the end-Cretaceous
