El impacto de la enfermedad no se puede revertir, a diferencia de los efectos de la decoloración de los corales
Debajo de las tranquilas aguas turquesas del este de Tailandia, una enfermedad que se propaga rápidamente está matando a los corales en vastas extensiones del lecho marino, y los científicos temen que pueda empeorar debido al cambio climático.
La enfermedad de la banda amarilla, llamada así por el color que adquieren los corales antes de destruirlos, se detectó por primera vez hace décadas y ha causado daños generalizados en los arrecifes del Caribe. No existe una cura conocida.
Pero se detectó por primera vez en la costa este de Tailandia el año pasado, cerca de la popular ciudad turística de Pattaya, y ya se ha extendido por aproximadamente 600 acres (240 hectáreas) de mar.
"No había visto antes nada como esto", dijo la científica marina Lalita Putchim, del Departamento de Recursos Marinos y Costeros de Tailandia. "Dondequiera que fuimos lo vimos, y esperamos ver más a medida que avanzamos".
Los científicos creen que la sobrepesca, la contaminación y el aumento de la temperatura del agua debido al cambio climático pueden hacer que los arrecifes sean más vulnerables a la enfermedad de la banda amarilla.
Imagen: Biólogos marinos y voluntarios del Departamento de Recursos Marinos y Costeros de Tailandia examinan un brote de la enfermedad de la banda amarilla.
El impacto de la enfermedad no se puede revertir, a diferencia de los efectos de la decoloración de los corales. "Cuando el coral se infecta con esta enfermedad, simplemente muere", dijo Lalita.
La pérdida de corales podría tener un devastador impacto en el ecosistema: el arrecife es "como un bosque", que sustenta una gran cantidad de vida, y su muerte podría eventualmente afectar también a los humanos, agregó.
Los científicos tailandeses esperan que su investigación sobre este brote ayude a encontrar una manera de detener o curar la enfermedad de la banda amarilla.
En un viaje de investigación cerca de la isla de Samaesan en el distrito de Chonburi, Lalita y su equipo se pusieron el equipo de buceo en un bote antes de sumergirse bajo el agua. Fotografiaron corales infectados, tomando medidas y fotografías mientras recolectaban muestras para estudiarlas más tarde.
Imagen: Muestras de coral infectadas con la enfermedad de la banda amarilla en la costa de la isla de Samae San en la provincia de Chonburi en Tailandia.
Las autoridades marinas tailandesas están utilizando las redes sociales para rastrear informes de arrecifes infectados y también han pedido al público que informe cualquier avistamiento de corales afectados.
Los investigadores tailandeses también recibieron la ayuda de voluntarios locales, así como del propietario de la empresa, Thanapon Chaivanichakul, que recopiló pruebas fotográficas submarinas.
"Me sorprendió cuando lo vi por primera vez", dijo Thanapon, usando una serie de improperios para describir la enfermedad.
La enfermedad también es una amenaza para el sustento de muchos habitantes de la zona.
Imagen: Lalita 'Nan' Putchim, bióloga marina y especialista en biología de corales, examina un brote de la enfermedad de la banda amarilla.
Choopan Sudjai, propietario de un barco turístico, depende de los ingresos de los turistas que vienen a ver la belleza natural de la zona, especialmente los arrecifes de coral.
"Ahora que el coral ha sido infectado y será destruido, ¿Qué haremos en cinco años?" dijo el hombre de 55 años. "Se siente como si nuestra propia casa hubiera sido destruida".
