El descomunal papel de las salpas en la exportación de carbono en el océano Pacífico nororiental subártico
Las salpas son medusas transparentes en forma de tubo conocidas por sus movimientos de propulsión a chorro. Según una nueva investigación, también llevan bastante carbono para el viaje.
Las poblaciones de este zooplancton gelatinoso, parte del subfilo Tunicata, o ascidias, son episódicas y fragmentadas. A veces, sin embargo, "florecen" y forman grandes agregaciones. En masa, sus heces, las migraciones diarias arriba y abajo de la columna de agua y los cadáveres que se hunden secuestran carbono en las profundidades del mar.
En un estudio publicado recientemente, Steinberg et al. muestran que el secuestro de carbono relacionado con las salpas es especialmente prominente en redes alimentarias retentivas o de baja exportación. Los autores tomaron muestras de un conjunto completo de procesos de exportación de carbono relacionados con las salpas durante una floración de Salpa aspera en 2018 en el Océano Pacífico nororiental subártico.
A bordo del R/V Roger Revelle y el R/V Sally Ride, los investigadores desplegaron cámaras y lanzaron redes hasta 1.000 metros de profundidad durante el día y la noche. Arrastraron salpas y otro zooplancton, clasificaron y pesaron sus capturas y atraparon las heces de salpas que se hundían.
También realizaron experimentos a bordo e incorporaron todos sus datos en un modelo para aproximar la exportación de carbono en la zona de estudio. El equipo repitió este proceso en tres ciclos de muestreo de 8 días.
Imagen: Importancia relativa de los procesos de exportación mediados por salpas en la bomba biológica de carbono en la Estación P.
Los científicos descubrieron que las floraciones de salpas afectaron significativamente la biogeoquímica local. Las salpas aumentaron 1,5 veces la proporción de la producción primaria neta exportada como partículas de carbono orgánico por debajo de la zona eufótica (la región oceánica lo suficientemente brillante como para soportar la fotosíntesis). Además, durante las floraciones, la proporción de esta exportación de carbono orgánico particulado que permanece 100 metros por debajo de la zona eufótica aumentó en un factor de 2,6.
Con el creciente reconocimiento de su papel en la bomba biológica de carbono, el uso generalizado de nuevas tecnologías para la detección y el muestreo de salpas conducirá a una mejor comprensión del papel único del tunicado en el ecosistema oceánico.
La investigación se publica en la revista Global Biogeochemical Cycles: The Outsized Role of Salps in Carbon Export in the Subarctic Northeast Pacific Ocean
