Si se implementa con cuidado, puede ser una herramienta crucial para abordar la escasez de agua
Más de 2 mil millones de personas viven en países con estrés hídrico. Son territorios donde cada año se extraen para uso humano más del 25% de los recursos de agua dulce disponibles.
La desalinización, el proceso de eliminar la sal del agua de mar, se utiliza cada vez más para hacer frente a la escasez de agua en todo el mundo. Aproximadamente 16.000 plantas de desalinización producen ahora 35 billones de litros de agua dulce al año. Y Jordania, un país ubicado al norte del Mar Rojo, está planeando una gran planta de desalinización en el Golfo de Aqaba que aumentará su capacidad de desalinización de 4 mil millones a 350 mil millones de litros cada año.
Pero la desalinización tiende a consumir mucha energía y produce aguas residuales salinas llamadas salmuera. Al regresar al mar, la salmuera puede dañar los ecosistemas marinos. La investigación sugiere que la desalinización puede estar haciendo que algunos cuerpos de agua, incluidos el Mar Rojo, el Golfo Arábigo y el Mediterráneo, sean más salados.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Surrey ha analizado si los planes de desalinización actuales y futuros presentan una amenaza para los niveles de salinidad en el Mar Rojo y el Golfo de Aqaba. "Para ambos cuerpos de agua, el aumento de la salinidad probablemente será indetectable y menos que las variaciones estacionales naturales, en cuyo caso no dañaría la vida marina", dicen los científicos.
Un importante hábitat marino
El Mar Rojo está conectado con el Océano Índico en su extremo sur a través de un angosto y poco profundo estrecho. El Golfo de Aqaba se ramifica en su extremo norte y está conectado con el Océano Índico solo a través del Mar Rojo.
Ninguno de los cuerpos de agua tiene una entrada de agua dulce, por lo que los niveles de salinidad están determinados por la evaporación y el flujo de agua hacia adentro y hacia afuera del Océano Índico. El agua que ingresa al Mar Rojo fluye hacia el norte, donde se evapora y se enfría, aumentando su salinidad y densidad. En la cabecera del Mar Rojo, esta agua más salina se hunde y fluye hacia el sur como una capa de agua más profunda de regreso al Océano Índico.
Imagen derecha: La región del Mar Rojo. Crédito: Peter Hermes Furian/Shutterstock
Entre donde el agua ingresa al Mar Rojo y donde la salinidad alcanza su punto máximo en el extremo norte del Golfo de Aqaba, la salinidad aumenta naturalmente en un 10% desde aproximadamente 36,8 a 40,6 unidades prácticas de salinidad (psu). Una psu equivale a 1 g de sal disuelta en 1.000 g de agua. La vida marina en la región se ha adaptado al nivel de salinidad natural de su ubicación.
Varios sitios del Patrimonio Natural de la Unesco se encuentran en el norte del Mar Rojo, incluidos los parques nacionales marinos de Sanganeb y Dungonab Bay y Mukkawar Island. Los parques nacionales albergan arrecifes de coral, lechos de praderas marinas, marismas, manglares y playas. Estos hábitats tienen un significativo valor científico y de conservación, ya que sustentan una amplia gama de especies marinas, incluido el dugongo en peligro de extinción.
La mayoría de las especies marinas pueden tolerar variaciones menores en la salinidad, pero no pueden soportar cambios significativos y sostenidos. Las investigaciones revelan que las tasas de fotosíntesis y respiración en Stylophora pistillata, una especie de coral del Mar Rojo, se reducen hasta en un 50% cuando los niveles de salinidad aumentan de 38 psu a 40 psu. La mayoría de las colonias de este coral morirán si la salinidad se mantiene en este nivel durante un período prolongado.
Imagen: El Parque Nacional Marino de Sanganeb es el hogar del dugongo en peligro de extinción. Ivanenko Vladímir/Shutterstock
Haciendo el mar aún más salado
La nueva investigación utilizó el análisis de escenarios. Aquí es donde se modelan una serie de escenarios futuros plausibles y se exploran sus consecuencias.
El escenario más extremo que desarrollaron los investigadores implicó un alto crecimiento de la población, un rápido desarrollo económico y la caída de los costos de desalinización en el Medio Oriente. Para 2050, casi 10 billones de litros de agua podrían desalinizarse en la costa del Mar Rojo y más de 2,5 billones de litros a lo largo del Golfo de Aqaba en este caso.
Un escenario menos extremo asumía un crecimiento demográfico limitado y un consumo doméstico de agua restringido. Para 2050, casi 2 billones de litros de agua podrían ser desalinizados por el Mar Rojo y más de 560 mil millones de litros por el Golfo de Aqaba.
Imagen: La planta desalinizadora de Hadera, Israel. Jonathan Chenoweth, proporcionado por el autor
Para ambos escenarios, la salinidad en el Mar Rojo aumentó menos del 0,1%. Este aumento sería menor que la variación estacional natural en los niveles de salinidad y probablemente sería indetectable.
El Golfo de Aqaba, sin embargo, es más pequeño y está más aislado del Océano Índico. Por lo tanto, la salinidad en el norte del Golfo varía naturalmente entre 40,2 psu y 40,75 psu [PDF]. El estudio descubrió que el escenario de alto crecimiento podría aumentar la salinidad en la cabecera del Golfo en un 0,5 %, de aproximadamente 40,6 psu a 40,8 psu. Pero incluso este aumento está cerca del aumento máximo de salinidad causado por la variabilidad natural.
En cambio, el escenario de crecimiento medio produciría un cambio menor que la variación estacional natural y nuevamente sería indetectable.
Abordar la escasez de agua en Oriente Medio
Nuestra investigación sugiere que, si se gestiona con cuidado, es posible que el aumento de las tasas de desalinización no dañe los ecosistemas marinos de la región. Esto es particularmente importante ya que es probable que se produzca un considerable crecimiento de la desalinización en Oriente Medio.
Arabia Saudita planea construir para 2045 una ciudad completamente nueva en el noroeste del país, llamada Neom, para acomodar a 9 millones de personas y sectores intensivos en agua como la agricultura. La ciudad dependerá del agua desalinizada del Mar Rojo y el Golfo de Aqaba.
Vídeo: Neom acomodará a 9 millones de personas para 2045. ¿Y si pudiéramos empezar de nuevo? THE LINE replantea todo lo que sabemos sobre cómo vive, trabaja y juega la gente. Una ciudad vertical de 170 km de largo, diseñada en torno a las personas, en lugar de los automóviles. Una revolución en la vida urbana. Una ciudad que ofrece nuevas maravillas para el mundo.
Más allá de las inmediaciones de cada planta de desalinización, es poco probable que el aumento de las tasas de desalinización afecte los niveles de salinidad más amplios en la región. Pero el buen diseño de las plantas y las estrictas normas ambientales seguirán siendo fundamentales para evitar daños ambientales.
Los emisarios de las plantas, a través de los cuales se canaliza la salmuera hacia el mar, deben garantizar una dilución rápida al dispersar la salmuera en la capa de agua más profunda del Mar Rojo. Las corrientes oceánicas pueden llevar la salmuera al Océano Índico, donde se diluirá aún más.
La desalación seguirá creciendo en todo el mundo. Si se implementa con cuidado, puede ser una herramienta crucial para abordar la escasez de agua sin dañar los frágiles ecosistemas marinos.
La investigación ha sido publicada en la revista Desalination: Cumulative effects of large-scale desalination on the salinity of semi-enclosed sea
