La vida que busca refugios libres de hielo imita "La era del hielo", la película
La Antártida es un lugar helado hoy en día, pero el hielo se extendió aún más durante las pasadas glaciaciones. La cuestión de cómo y dónde sobrevivió la vida en la tierra del continente helado, a través de los siglos, ha intrigado a los biólogos durante mucho tiempo.
Desde las primeras expediciones a la Antártida, sigue siendo un misterio la persistencia de vida en este inhóspito entorno. Hasta ahora.
En un nuevo estudio, los científicos reunieron datos para probar una teoría de cómo sobrevivió la vida a las glaciaciones anteriores. Argumentan que las formas de vida, incluidos los invertebrados, los vertebrados y las plantas, persistieron retirándose a numerosas áreas libres de hielo, llamadas nunataks, que no fueron enterradas por el avance de los glaciares.
Luego, cuando la Antártida volvió a calentarse gradualmente, la vida se expandió desde estos refugios nunatak para repoblar áreas más grandes sin hielo. El nuevo enfoque explica la desigual distribución de la vida terrestre antártica e identifica nuevas prioridades de investigación para probar aún más esta teoría.
La próxima era del hielo
Para muchos, el término "Ice Age (Edad de Hielo)" evoca recuerdos de las aventuras animadas de Manny, Sid y Diego (¡y no se olviden de la rata-ardilla, Scrat!) tratando de escapar del hielo que avanza.
Puede haber algo de verdad en esta historia. La idea de un mamut, un perezoso, un tigre dientes de sable (y molestos humanos) que migran hacia el sur en busca de climas más cálidos se está volviendo muy conocida en el hemisferio norte. Y la investigación publicada este mes sugiere que los primeros humanos se asentaron durante la última edad de hielo en los refugios libres de hielo del sur de Europa.
Vídeo: Ice Age, la película (clips): con la inminente era del hielo casi sobre ellos, un trío de criaturas prehistóricas que no coinciden: Manny, el mamut lanudo, Diego, el tigre dientes de sable, y Sid, el perezoso gigante, encuentran a un bebé humano huérfano y deciden devolverlo.
Pero en la Antártida, las formas de vida amantes de la tierra no tenían adónde ir. O eso parecía, hasta ahora.
A medida que los científicos comenzaron a aprender más sobre la vida en la Antártida, comenzaron a considerar la posibilidad de sobrevivir en refugios libres de hielo. Pero había un problema. Cualquier tierra libre de hielo en las regiones costeras, donde hoy existe vida, seguramente habría sido consumida por el hielo en expansión. Entonces, ¿cómo sobrevivió la vida?
Inusuales refugios sin hielo
Usando evidencia de la biología y la geología de la Antártida, los investigadores describen cómo los refugios libres de hielo (nunataks) podrían haber brindado un respiro a las especies costeras.
Los científicos descartaron investigaciones anteriores que sugerían que los sitios geotérmicos proporcionaban en la costa suficientes refugios libres de hielo. Esto se debe a que estos habrían sido de corta duración, en comparación con una edad de hielo que duró alrededor de 100.000 años, y demasiado pocos en número para explicar la actual supervivencia de la vida en el continente.
Imagen: La hipótesis del refugio nunatak es que la vida se retiró durante las glaciaciones a refugios libres de hielo en las cimas de las montañas (nunataks) y morrenas en todo el continente. La evidencia de esta teoría proviene de especímenes de colémbolos y registros geológicos. Este mapa de una Antártida sin hielo (a) muestra la tierra sobre el nivel del mar (verde/amarillo/marrón). Se muestran todos los colémbolos conocidos muestreados (círculos de colores dentro de las elipses). Refugios libres de hielo indicados por datación cosmogénica (diamantes rojos/naranjas). La supervivencia de los colémbolos (los colores representan especies aisladas) en terreno sin hielo que se muestra en (b y c) cambia con los márgenes glaciales a medida que el hielo se expande y retrocede. Biology Letters, CC BY
La nueva investigación brinda la primera hipótesis comprobable basada en evidencia sobre la existencia de vida en la Antártida continental durante millones de años. Y logra esto utilizando el más conocido de todos los invertebrados antárticos, una pequeña criatura que habita en tierra libre de hielo durante todo el año: los colémbolos.
Los colémbolos contribuyen de manera importante a la salud del suelo a nivel global. Estuvieron entre los primeros animales recolectados durante las primeras expediciones a la Península Antártica y la costa norte de la Tierra Victoria entre 1897 y 1900.
Los investigadores recopilaron una base de datos de registros de distribución de colémbolos antárticos desde estos primeros descubrimientos hace más de un siglo hasta el presente.
Imagen: El colémbolo Cryptopygus sverdrupi es una de las muchas especies que se encuentran en lugares sin hielo de la Antártida. Esta especie es de Dronning Maud Land y sobrevive en los numerosos nunataks que sobresalen de la capa de hielo que cubre el continente antártico. Cyrille D'Haese
También profundizaron en un recurso existente que no se ha utilizado previamente para explorar estas cuestiones de supervivencia. Al explorar la base de datos informal de exposición a nucleidos cosmogénicos (ICE-D) para la Antártida, pudieron demostrar que las condiciones sin hielo persistieron durante las últimas (y anteriores) edades de hielo en una gran cantidad de lugares.
La datación por nucleidos cosmogénicos se usa normalmente para mejorar la comprensión de la respuesta de las capas de hielo al cambio climático, al revelar cuándo una roca estuvo cubierta por hielo por última vez. Pero no se había utilizado para identificar refugios glaciares libres de hielo, hasta ahora.
El estudio muestra que algunos de estos refugios libres de hielo persistieron sobre el hielo en expansión durante las pasadas glaciaciones. Algunos contenían todas las especies encontradas en una región.
Pero, ¿Cómo se trasladó la vida desde estos refugios, para repoblar hábitats como las zonas costeras? Las pistas de esta notable historia de supervivencia provienen de conocidos estudios alpinos y polares, que muestran que la vida presente en ecosistemas libres de hielo cerca de los márgenes de los glaciares cambia a medida que el hielo se expande o se contrae.
Imagen: La región de los Valles Secos de la Antártida es uno de los lugares más secos del planeta. Hoy en día, tiene la mayor cantidad de áreas libres de hielo en la Antártida.
Aprendiendo lecciones de vida
La vida antártica se enfrenta a un incierto futuro a medida que cambia el clima. La región está experimentando eventos más extremos, como la ruptura catastrófica de las plataformas de hielo, la observada temperatura del aire antártica más alta y el hielo marino menos extenso jamás registrado. Parece que ahora estamos viviendo la secuela "Ice Age: The Meltdown". Esperemos que nos vaya tan bien como a Manny y sus amigos.
La Antártida cambiará para siempre, y limitar ese cambio requerirá un "mamut" esfuerzo colectivo a escala global para reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Este es un abrumador y sin precedentes desafío, pero necesario para asegurar el futuro de la Antártida. La vida soportó más allá de las glaciaciones, pero ¿Puede sobrevivirnos?
La investigación se ha publicado en Biology Letters: Location, location, location: survival of Antarctic biota requires the best real estate
