Evidencia de condiciones libres de hielo en paleolatitudes del norte medio
Al menos cinco glaciaciones han caído sobre la Tierra, incluida una hace 635 millones de años que creó glaciares de polo a polo.
Llamada la Edad de Hielo Marinoana, lleva el nombre de la parte de Australia donde se recopiló evidencia geológica por primera vez en la década de 1970.
Los científicos dicen que la Glaciación Marinoana fue una de las más extremas en la historia del planeta, creando hielo glacial que persistió durante 15 millones de años.
Pero la nueva evidencia recopilada en el Distrito Forestal Shennongjia del este de la provincia china de Hubei sugiere que la Tierra no estaba completamente congelada, al menos no hacia el final de la edad de hielo. En cambio, había parches de aguas abiertas en algunos de los mares poco profundos de latitudes medias, según muestras geológicas que datan de ese período.
"Llamamos a esta edad de hielo 'Tierra bola de nieve (Snowball Earth)'", dijo Thomas Algeo, profesor de geociencias en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Cincinnati (UC). "Creíamos que la Tierra se había congelado por completo durante esta larga edad de hielo. Pero tal vez era más una 'Tierra bola de aguanieve'".
Imagen: Impresión artística de Snowball Earth hace 720 millones de años.
Los científicos encontraron macroalgas fototróficas bentónicas en esquisto negro que datan de hace más de 600 millones de años. Esta alga vive en el fondo del mar y necesita la luz del sol para convertir el agua y el dióxido de carbono en energía a través de la fotosíntesis.
Un equipo de geocientíficos de China, el Reino Unido y los Estados Unidos realizó un análisis isotópico y descubrió que las condiciones habitables en mar abierto eran más extensas de lo que se pensaba anteriormente, extendiéndose hacia los océanos que caen entre los trópicos y las regiones polares y brindando refugio a organismos unicelulares y multicelulares durante las etapas menguantes de la Edad de Hielo Marinoana.
Imagen derecha: Tres modelos de refugios durante la glaciación Cryogenian Snowball Earth (izquierda) y un modelo simplificado del ciclo biogeoquímico del N marino en los océanos de latitudes medias durante la Edad de Hielo Marinoana terminal (derecha).
El autor principal, Huyue Song, de la Universidad de Geociencias de China, dijo que si bien es probable que las aguas profundas no contuvieran oxígeno para sustentar la vida durante este período, los mares poco profundos sí lo tuvieron. "Presentamos un nuevo modelo Snowball Earth en el que existían aguas abiertas en océanos de latitudes bajas y medias", dijo Song.
Song dijo que la edad de hielo probablemente vio muchos intervalos de congelamiento y derretimiento en el lapso de 15 millones de años. Y bajo estas condiciones, la vida podría haber persistido, dijo Song.
"Descubrimos que la Glaciación Marinoana era dinámica. Puede haber existido condiciones potenciales de aguas abiertas en las latitudes bajas y medias varias veces", dijo Song. "Además, estas condiciones en las aguas superficiales pueden haber sido más generalizadas y más sostenibles de lo que se pensaba anteriormente y pueden haber permitido un rápido rebote de la biosfera después de la Tierra Bola de Nieve Marinoana".
Paradójicamente, dijo Algeo de la UC, estos refugios de vida probablemente ayudaron a calentar el planeta, poniendo fin a la edad de hielo Marinoana. Las algas en el agua liberaron con el tiempo dióxido de carbono a la atmósfera, descongelando gradualmente los glaciares.
Imagen: El profesor de Geología de la Universidad de Cincinnati, Thomas Algeo, y sus coautores descubrieron evidencia isotópica de que algunos mares de latitudes medias permanecieron libres de hielo durante la Edad de Hielo Marinoana conocida como Tierra Bola de Nieve. Crédito: Andrew Higley
"Uno de los mensajes generales para tener en cuenta es cuánto puede influir la biosfera en el ciclo del carbono y el clima", dijo. "Sabemos que el dióxido de carbono es uno de los gases de efecto invernadero más importantes. Entonces vemos cómo los cambios en el ciclo del carbono tienen un impacto en el clima global".
Algeo dijo que el estudio plantea tentadoras preguntas sobre otras edades de hielo, particularmente la segunda durante el Período Criogénico que los científicos también creen que creó una glaciación casi total del planeta.
"No sabemos con certeza qué desencadenó estas edades de hielo, pero mi sospecha es que estuvo relacionado con organismos multicelulares que eliminaron el carbono de la atmósfera, lo que provocó el entierro de carbono y el enfriamiento de la Tierra", dijo Algeo. "Hoy, estamos liberando carbono rápidamente en grandes cantidades y está teniendo un gran impacto en el clima global".
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications: Mid-latitudinal habitable environment for marine eukaryotes during the waning stage of the Marinoan snowball glaciation
