Científicos han descubierto un antiguo fondo oceánico entre el núcleo y el manto de la Tierra
Un enorme fondo oceánico acecha cerca del núcleo de la Tierra. Ahora, las imágenes sísmicas han revelado que probablemente rodea gran parte, si no todo, el núcleo.
Esta delgada y densa capa se aloja aproximadamente a 3.200 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra, entre el núcleo y la capa intermedia del planeta, llamada manto. Y podría abarcar todo el límite entre el núcleo y el manto.
Para estudiar el interior de la Tierra, los sismólogos miden las ondas sísmicas que atraviesan el planeta y luego regresan a la superficie de la Tierra. Al ver cómo cambian estas ondas después de pasar por las diferentes estructuras dentro de la Tierra, los investigadores pueden crear un mapa de cómo se ven las entrañas de la Tierra.
Investigaciones anteriores identificaron cerca del núcleo un puñado de bolsas aisladas de densa corteza oceánica. Estos bolsillos se denominan estructuras de zona de velocidad ultrabaja (ULVZ) porque las ondas sísmicas viajan muy lentamente a través de ellos.
"Solo [aproximadamente] el 20% del límite entre el núcleo y el manto se ha investigado previamente en busca de ULVZ, que no se han identificado en todos estos lugares", dijo la autora principal del estudio, Samantha Hansen, profesora asociada de ciencias geológicas en la Universidad de Alabama. "Es posible que este material anómalo cubra todo el núcleo".
En el nuevo estudio, los científicos colocaron equipos sísmicos en 15 estaciones ubicadas en la Antártida y recopilaron datos durante tres años.
Imagen: En este modelo, los ULVZ se simulan mediante pilas termoquímicas, cuyos límites están marcados por líneas cian.
Este estudio es la primera vez que se obtienen imágenes de alta resolución del límite entre el núcleo y el manto utilizando datos del hemisferio sur. La capa en sí es muy delgada en comparación con el núcleo, que tiene 450 millas (724 km) de ancho, y el manto, que tiene aproximadamente 1.800 millas (2.900 km) de espesor.
"El grosor varía, dependiendo de la ubicación", dijo Hansen, con algunos puntos que miden alrededor de 3,1 millas (5 km) de grosor y otros 31 millas (50 km) de grosor.
Esta antigua capa oceánica probablemente se desarrolló cuando cambiaron las placas tectónicas de la Tierra, lo que provocó que el material oceánico fuera transportado hacia el interior del planeta en las zonas de subducción, las áreas donde dos placas chocan y obligan a una a sumergirse debajo de la otra. Con el tiempo, "las acumulaciones de material oceánico subducido se acumulan a lo largo del límite entre el núcleo y el manto y son empujadas por la roca que fluye lentamente en el manto", según un comunicado.
Imagen: Los investigadores colocan el equipo sísmico en una de las estaciones antárticas en 2012. Foto cortesía de Lindsey Kenyon.
Los investigadores creen que las ULVZ recién detectadas son esencialmente "montañas subterráneas" que permiten que el calor escape del núcleo fundido de la Tierra, según el comunicado.
"La presencia de esta capa podría amortiguar el flujo de calor a través del límite entre el núcleo y el manto, lo cual es importante porque se ha demostrado que las condiciones de temperatura en esta parte de la Tierra tienen un fuerte impacto en el campo magnético del planeta", dijo Hansen.
Trozos de este fondo oceánico oculto también pueden ser arrastrados hacia las plumas del manto: chorros calientes de roca fundida que surgen y alimentan los puntos calientes volcánicos en la superficie, como en Hawái, sugirió Hansen.
"Además, dado que las plumas del manto están controladas en gran medida por las condiciones térmicas cerca del límite entre el núcleo y el manto, la influencia de la temperatura de las ULVZ puede ayudar a determinar dónde se forman las plumas", dijo Hansen.
El equipo de investigación planea ampliar su estudio examinando los datos recopilados de todas las estaciones sísmicas disponibles en la Antártida.
El estudio ha sido publicado el 5 de abril en la revista Science Advances: Globally distributed subducted materials along the Earth’s core-mantle boundary: Implications for ultralow velocity zones
