Distribución global y morfología de pequeños montes submarinos
Un equipo de oceanógrafos de la Institución Scripps de Oceanografía, en colaboración con un colega de la Universidad Nacional de Chungnam y otro de la Universidad de Hawái, ha cartografiado 19.000 volcanes submarinos previamente desconocidos en los océanos del mundo utilizando datos de radar de satélites.
En su artículo científico el grupo describe cómo usaron datos de radar de satélites para medir los montículos de agua de mar para encontrar y mapear volcanes submarinos y explica por qué es importante que se haga.
El fondo del océano, al igual que las masas de tierra seca, presenta una amplia variedad de terrenos. Y al igual que con la tierra firme, las características que realmente se destacan son las montañas; en el océano se les llama montes submarinos. Y, como en la tierra, pueden ser creados por placas tectónicas que se empujan unas contra otras, o por volcanes en erupción.
Actualmente, solo se ha cartografiado una cuarta parte del fondo del mar, lo que significa que nadie sabe cuántos montes submarinos existen o dónde podrían estar. Esto puede ser un problema para los submarinos: dos submarinos estadounidenses han chocado con montañas submarinas, poniendo en riesgo a dichas embarcaciones y a su tripulación. Pero no saber dónde se encuentran los montes submarinos presenta otro problema. Evita que los oceanógrafos creen modelos que representen el flujo del agua del océano en todo el mundo.
En este nuevo trabajo, el equipo de investigación se dio a la tarea de descubrir y mapear tantos montes submarinos como fuera posible, y para hacerlo, utilizaron datos de radar de satélites.
Imagen: Dos montes submarinos del catálogo de Kim-Wessel antes y después de ser centrados (contornos de 20 Eotvos). Los puntos de color azul claro indican la ubicación original de los montes submarinos. Los puntos rojos son los nuevos centros elegidos en función del valor máximo de VGG. Crédito: Earth and Space Science (2023). DOI: 10.1029/2022EA002331
Dichos satélites en realidad no pueden ver los montes submarinos, por supuesto, sino que miden la altitud de la superficie del mar, que cambia debido a cambios en la atracción gravitatoria relacionada con la topografía del fondo marino; un efecto conocido como montículo marino. Al hacerlo, encontraron 19.000 montes submarinos previamente desconocidos.
En su artículo, el equipo señala que otras importantes razones para mapear el fondo del océano incluyen cosas como ayudar con los esfuerzos de minería del fondo marino: las montañas marinas albergan grandes cantidades de minerales de tierras raras. Los mapas de montes submarinos más completos también ayudarían a los geólogos a mapear mejor las placas tectónicas y el campo geomagnético del planeta. Además, algunos montes submarinos proporcionan un hábitat para una gran variedad de vida marina.
Pero lo más importante es que tienen un impacto muy fuerte en el flujo oceánico de aguas profundas. A medida que las corrientes van hacia los montes submarinos, son empujadas hacia arriba, arrastrando consigo agua más fría y mezclándose de formas desconocidas. El mapeo de tales corrientes se ha vuelto más importante a medida que los océanos absorben más calor y dióxido de carbono de la atmósfera y se derrite el agua dulce, debido al cambio climático en curso.
Los hallazgos se han publicado en la revista Earth and Space Science: Global Distribution and Morphology of Small Seamounts
