Los mirusvirus infectan el plancton oceánico y pueden arrojar luz sobre el origen del herpes
Los científicos han descubierto virus nunca antes vistos que prosperan en los océanos iluminados por el sol de polo a polo e infectan el plancton. Llamaron a los microbios recién descubiertos "mirusvirus" - "mirus" que significa "extraño" en latín.
Los investigadores concluyeron que los mirusvirus pertenecen a un gran grupo de virus llamado Duplodnaviria, que incluye los herpesvirus que infectan a animales y humanos, basádose en genes compartidos que codifican el caparazón, o "partícula" que encierra su ADN. Pero los extraños virus recién descubiertos también comparten una asombrosa cantidad de genes con un grupo de virus gigantes, llamados Varidnaviria.
Esto sugiere que los mirusvirus son un extraño híbrido entre dos distantes linajes virales, concluyeron los científicos.
"Parecen ser un grupo de virus extremadamente inusual", dijo Tom Delmont, investigador del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) que participó en el descubrimiento. "Es por eso que los consideramos quiméricos, porque son una mezcla de dos grupos diferentes de virus: por un lado, los herpesvirus, basados en los genes de las partículas, y por otro lado, los virus gigantes, basados en muchos más genes".
El equipo describió los extraños virus recién descubiertos en un estudio publicado el miércoles 19 de abril. El descubrimiento destaca lo poco que sabemos sobre los virus que acechan en los océanos de la Tierra.
Para encontrar los virus, el equipo analizó detenidamente los datos de la expedición Tara Ocean, que recolectó casi 35.000 muestras de agua del océano que contenían virus, algas y plancton entre 2009 y 2013. Luego, los investigadores buscaron pistas evolutivas en millones de genes de microbios.
Imagen: Protistas y larvas planctónicas. Plancton recolectado durante la Expedición Tara. © Christian SARDET / Tara Océans / Plankton Chronicles / CNRS Images
"Trabajar con estos datos es como inspeccionar una gran área de arena con un detector de metales, en busca de un tesoro", dijo Delmont. "Encontramos un tesoro evolutivo".
Al revisar este tesoro de datos, los científicos detectaron un linaje no descrito previamente de virus de ADN de doble cadena, los mirusvirus, que se pueden encontrar en las aguas superficiales iluminadas por el sol de los océanos polares, templados y tropicales. Estos abundantes virus infectan el plancton, que son diminutos organismos que se desplazan a la deriva en las corrientes oceánicas y pueden producir espectaculares floraciones visibles desde el espacio, según el Servicio Nacional del Océano de Estados Unidos.
Al invadir las células del plancton, es probable que los mirusvirus ayuden a regular la actividad de los microorganismos y, por lo tanto, el flujo de carbono y nutrientes a través del océano.
"Los virus son un componente muy natural del plancton en la superficie del océano", dijo Delmont. "Van a destruir muchas, muchas células todos los días y esto va a liberar nutrientes, partículas dentro de las células que van a ser utilizadas por otras células para estar activas y saludables".
Imagen: Relaciones evolutivas entre Nucleocytoviricota, Herpesvirales y mirusvirus.
Los mirusvirus pueden ser la clave para resolver el enigmático origen de los virus del herpes, dijo Delmont. Los genes que codifican la capa protectora que rodea al ADN viral son sorprendentemente similares en ambos grupos, lo que sugiere que están relacionados.
"Esto significa que existe una historia evolutiva compartida entre el herpes, que infecta solo a los animales, y los mirusvirus que están por todas partes en el océano, donde infectan a los organismos unicelulares", dijo Delmont. "Todo esto apunta a un origen planctónico del herpes".
Estos extraños virus representan un nuevo frente para la investigación de la vida microbiana en nuestros océanos y hay muchos más descubrimientos en espera, dijo Delmont.
"Intentaremos aislar los mirusvirus el próximo año", dijo el coautor Hiroyuki Ogata, profesor del Instituto de Investigación Química de la Universidad de Kyoto. "El aislamiento ahora es esencial para descubrir el misterio de este nuevo [grupo] viral".
El estudio se ha publicado en la revista Nature: Mirusviruses link herpesviruses to giant viruses
