En detalle gráfico: los humanos asustan a más peces de arrecife que los tiburones

Comportamiento de peces de arrecifes de coral en respuesta a amenazas de tiburones y humanos

Alrededor de Lizard Island en Australia, mordisquean pequeños peces de arrecife (llamativas damisela y peces loro), mientras que los peces más grandes (ronco, emperador, pargo y mero) descansan sobre los corales.

Los peces más pequeños son peces de presa; los peces más grandes, mesopredadores, están en el medio de la cadena alimentaria. Pero, inesperadamente, todos los peces reaccionan de una de tres maneras cuando un buceador pasa nadando.

Los peces, ya sean presas o mesopredadores, escapan rápidamente del buceador, hacen un giro de 180 grados para escapar en la dirección opuesta o se deslizan para esconderse debajo de una placa de coral, una grieta o un rincón. Para los peces, el buceador aparentemente inofensivo bien podría ser un tiburón u otro peligroso depredador, según una nueva investigación.

Usando una cámara submarina de vídeo 3D controlada a distancia, la autora del estudio, Andrea Asúnsolo Rivera, quien realizó la investigación en la Universidad de Australia Occidental, y sus colegas observaron cómo reaccionaban los mesodepredadores cuando experimentaban acercamientos de cinco objetos diferentes: un buceador, un modelo de tamaño real de un tiburón de arrecife de punta negra, una réplica de una tortuga verde que no representa una amenaza, un tubo de PVC blanco y un rectángulo transparente de acrílico.

Imagen: Modelo de tiburón conectado a un sistema de poleas y un sistema de video submarino remoto (RUVS) colocado cerca del borde de la bomba de coral. La flecha grande representa el modelo de tiburón moviéndose hacia el bommie de coral. Las flechas pequeñas representan la dirección de desplazamiento de la línea en el sistema de poleas (Cortesía de Ooid Scientific).

La forma de la tortuga, el tubo y el acrílico pasaron casi desapercibidas: la mayoría de las veces no obtuvieron respuesta. Pero alrededor del 90 por ciento de los peces reaccionaron con "comportamientos antidepredadores", como salir corriendo o esconderse cuando se acercó el falso tiburón, y un 96 por ciento de ellos lo hicieron cuando se encontraron con el buceador.

"No es tan llamativo que los peces reaccionaran, pero sí que reaccionaron por igual", dice Asúnsolo Rivera.

Cuando el tiburón estaba cerca, los peces salían disparados más del 60 por ciento del tiempo. Cuando era un buceador, tenían este mismo comportamiento de huida durante aproximadamente la mitad de los encuentros y se escondían un tercio del tiempo. Además, los mesopredadores tendían a alejarse nadando en lugar de esconderse, según Asúnsolo Rivera, probablemente porque les resulta más difícil encontrar un agujero lo suficientemente grande para refugiarse.

Imagen: Este gráfico muestra cómo reaccionaron los peces a los acercamientos de un tiburón, un buceador, una tortuga, un tubo de PCV y un objeto acrílico transparente. Las respuestas fueron salir disparado (huida), hacer un giro de 180 y nadar en la dirección opuesta (giro C), escabullirse debajo de un coral o roca (esconderse) o no reaccionar. Gráfico de Asúnsolo Rivera et al.

Investigaciones recientes sobre cómo controlan los depredadores los entornos sugieren que su presencia tiene un efecto en un ecosistema más allá de depredar a los animales.

El nuevo estudio respalda esta idea: mientras los peces estén asustados, ya sea que la amenaza sea real o no, tienen menos tiempo para alimentarse, competir por el territorio y aparearse. Además, si los peces tienen miedo cuando los investigadores están cerca, puede generar observaciones sesgadas sobre el comportamiento de los peces o estimaciones de población sesgadas.

El comportamiento de los peces en áreas repletas de buceadores también podría ser fundamentalmente diferente, dice Asúnsolo Rivera, aunque esa hipótesis requiere más investigación.

"A veces olvidamos que somos un depredador y que tenemos las características de un depredador", dice. "Definitivamente vamos a causar una reacción y vamos a alterar el comportamiento de una presa".

Los hallazgos se publican en Scientific Reports: Behaviour of mesopredatory coral reef fishes in response to threats from sharks and humans