Las capas de hielo son componentes clave en el actual sistema climático
Un análisis de la jerarquía de los puntos de inflexión sugiere que durante los últimos 66 millones de años, dos eventos prepararon el escenario para una mayor inflexión climática y para la evolución del sistema climático en particular.
Si el cambio climático antropogénico de hoy conduce a la desglaciación completa, la evolución del clima de la Tierra se verá influenciada en una escala de tiempo geológico, sugieren los autores.
Inspirado en una teoría de la evolución
La nueva visión de la historia del cambio climático se inspiró en la teoría del equilibrio puntuado, que clasifica los cambios evolutivos en jerarquías.
La idea fue presentada en la década de 1970 por Eldredge y Gould como una alternativa a la teoría clásica de la evolución. El equilibrio puntuado propone que algunos cambios evolutivos determinan más que otros la evolución de una especie. También explica por qué las especies tienen una tendencia a adaptarse en breves periodos evolutivos, en lugar de hacerlo gradualmente con el tiempo.
Rousseau y sus colegas especularon que un enfoque similar de clasificar la importancia de los cambios climáticos históricos a través de eventos de inflexión podría resultar igualmente beneficioso. Para ello, aplicaron avanzados métodos estadísticos a dos series de datos climáticos con claros signos de transiciones críticas.
De hecho, los resultados sugieren que la idea de jerarquías en la evolución del sistema climático puede conducir a nuevos conocimientos. El análisis revela que dos de cada diez importantes eventos dominaron la evolución del sistema climático de la Tierra durante los últimos 66 millones de años.
Imagen: Dos grandes eventos climáticos dominaron los últimos 66 millones de años de cambio climático. Crédito: TiPES/HP
Una jerarquía de eventos de inflexión climática
El primer evento fue el impacto del meteorito Chicxulub en México, que acabó con los grandes dinosaurios hace aproximadamente 65,5 millones de años. Esta catástrofe marcó el comienzo de un período muy cálido con altos niveles de CO2. Durante los siguientes 30 millones de años, este régimen dictó qué cambios climáticos eran posibles y lo mantuvo dentro del régimen de climas templados y cálidos.
El segundo evento crucial fue el punto de inflexión asociado con la glaciación del hemisferio sur hace 34 millones de años, cuando el continente antártico quedó aislado en el Polo Sur debido a la tectónica de placas. La formación de la gran capa de hielo también condujo a la glaciación del Norte y marcó el comienzo de un tipo de clima considerablemente más frío en la Tierra, dictando nuevamente el alcance de los futuros cambios climáticos.
El análisis también sugiere que nuestro actual sistema climático global todavía pertenece al último régimen climático y todavía depende de la existencia de los gigantescos cuerpos de hielo construidos dentro de la era Coolhouse/Icehouse (Tierra invernadero/de hielo).
Imagen: Evolución de la historia del Clima de la Tierra entre 2 diferentes paisajes dinámicos de inflexión y propuesta para un tercero potencial. El primer paisaje dinámico, en rojo claro, corresponde al intervalo de tiempo Tierra invernadero. El segundo, en azul claro, representa el intervalo de tiempo de la Tierra de hielo. El tercero, en verde claro, destaca el potencial nuevo paisaje dinámico representado por el intervalo de tiempo del Antropoceno.
Graves repercusiones
En el caso de que las capas de hielo no resistan el calentamiento global antropogénico, la desglaciación representará un punto de inflexión similar a los dos que han dominado la historia de la Tierra, lo que conducirá a un nuevo y desconocido paisaje climático.
"Las capas de hielo son componentes clave en el actual sistema climático. Pero son muy sensibles. Actualmente experimentan un balance negativo de masa, y hay numerosos informes de evidencia de fusión bajo el impacto del actual calentamiento climático, traduciendo una tendencia hacia un potencial punto de inflexión que podría acelerar la desaparición al menos de Groenlandia y la Antártida Occidental, con graves repercusiones para nuestras sociedades", dice Denis-Didier Rousseau de la Universidad de Montpellier, Francia.
"El cruce de puntos de inflexión ha sido una característica recurrente en la evolución del clima. Nuestro estudio revela una mejor comprensión ahora de las matemáticas de tales eventos. En consecuencia, las estrategias de adaptación y mitigación del cambio climático deben tener en cuenta ahora la posible desestabilización de los elementos basculantes", añade Valerio Lucarini de la Universidad de Reading, Reino Unido.
El trabajo se publica en Scientific Reports: A punctuated equilibrium analysis of the climate evolution of cenozoic exhibits a hierarchy of abrupt transitions
