El próximo supercontinente se formaría dentro de 250 millones de años
Lo más probable es que los mamíferos sean eliminados de la faz de la Tierra por el próximo supercontinente de nuestro planeta, según ha revelado un nuevo estudio.
Al modelar la tolerancia al calor de los mamíferos junto con las condiciones climáticas de la Tierra dentro de 250 millones de años en el futuro, los científicos han descubierto que la formación del próximo supercontinente más probable, llamado Pangea Última, provocará la probable extinción de nuestro orden animal.
Los investigadores hicieron la predicción utilizando un modelo climático que tenía en cuenta los cambios en la temperatura de la superficie terrestre de un nuevo supercontinente; junto con aumentos en la intensidad de la radiación solar y el dióxido de carbono en la atmósfera.
"Un supercontinente aparentemente crea condiciones que conducen más fácilmente a una extinción masiva", dijo el primer autor Alexander Farnsworth, climatólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. "La formación de un supercontinente ha coincidido con cuatro de las últimas cinco extinciones masivas en el pasado geológico".
Imagen: Pangea Última también se denomina como Pangea Próxima, Neopangea o Pangea II
Los cimientos de la Tierra están lejos de ser estáticos y consisten en placas de roca sólida que flotan en un agitado océano de magma. Durante los últimos 2 mil millones de años, las corrientes de convección magmática han separado repetidamente estas placas para formar océanos y continentes y las han vuelto a juntar formando un supercontinente. Esto ocurre en ciclos aproximadamente una vez cada 600 millones de años.
Los científicos esperan que el próximo supercontinente se forme dentro de 250 millones de años, cuando las masas terrestres de la Tierra choquen entre sí (probablemente en el ecuador) para formar Pangea Última.
Imagen: La imagen muestra la geografía de la Tierra actual y la geografía proyectada de la Tierra dentro de 250 millones de años, cuando todos los continentes converjan en un supercontinente (Pangea Última). Crédito: Universidad de Bristol
Este nuevo continente será caliente: no sólo gran parte de su masa terrestre ecuatorial carecerá del efecto de enfriamiento provocado por los océanos; sino que absorberá más radiación de un sol más antiguo y activo y quedará inundado de una cantidad significativamente mayor de dióxido de carbono debido a la actividad volcánica.
Esto probablemente signifique la perdición para los mamíferos. El orden animal (adaptaciones deportivas como glándulas sudoríparas y un sistema circulatorio que elimina el calor) es bastante bueno para afrontar las altas temperaturas. Sin embargo, si se aumenta la temperatura a más de 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) en calor seco, o 95ºF (35ºC) cuando hay humedad, estos reguladores de temperatura comienzan a fallar, evitando la eliminación del peligroso exceso de calor de los cuerpos.
Para descubrir cuán habitable será la Tierra en el futuro, los científicos recurrieron a un modelo climático ejecutado por supercomputadora que pronostica temperaturas y humedades en Pangea Última.
Con la mayor parte de la masa continental de la Tierra unida; el sol envejecido emite un 2,5% más de radiación; y los niveles de dióxido de carbono atmosférico aumentan a 1,5 veces los niveles actuales: la simulación encontró que solo el 8% de la tierra del supercontinente sería habitable para los mamíferos.
Los científicos esperan que gran parte de este aumento de temperatura pueda producirse a raíz de erupciones masivas que formen regiones llenas de lava y eructos de carbono conocidas como grandes provincias ígneas. Impulsado por la poderosa y crujiente tectónica de las placas en colisión, esto dejará a los mamíferos con poco tiempo para adaptarse a las crecientes temperaturas.
Imagen: La imagen muestra la temperatura promedio del mes más cálido (grados Celsius) para la Tierra y el supercontinente proyectado (Pangea Última) en 250 millones de años, cuando sería difícil sobrevivir para casi cualquier mamífero. Crédito: Universidad de Bristol
"Si bien hoy en día hay algunos mamíferos muy especializados que pueden habitar regiones como el Sahara, queda por ver si estos mamíferos serían seleccionados preferencialmente y sus descendientes volverían a irradiarse en Pangea Última y dominarían", dijo Farnsworth. "¿Quizás los reptiles están mejor adaptados? ¿O algo completamente diferente?"
Los investigadores dicen que también sigue siendo una posibilidad que Pangea Última amenace con el fin de toda la vida, especialmente si las temperaturas aumentan tanto que las plantas ya no pueden realizar la fotosíntesis. Pero dijeron que será necesario realizar más investigaciones para comprender la adaptabilidad de las plantas a la temperatura, así como la resistencia de los futuros ecosistemas marinos.
Sin embargo, Pangea Última no es el único supercontinente que puede formarse: los científicos también han predicho que se formarán otros más fríos, como el 'Amasia' de centro polar. Después de todo, los mamíferos pueden sobrevivir por un pelo.
El estudio fue publicado hoy 25 de septiembre en la revista Nature Geoscience: Climate extremes likely to drive land mammal extinction during next supercontinent assembly
