Desde la "escuela" de los suricatas hasta el golpe de cola de las ballenas y el aplastamiento de ostras
En la década de 1980, una única ballena jorobada del Golfo de Maine desarrolló el "método de alimentación por cola de langosta". Este método de caza único de golpear la superficie del agua parece dirigir a los peces a densos bancos, lo que facilita su consumo. La alimentación por cola de langosta se hizo popular. Ahora muchas ballenas jorobadas lo están utilizando.
Los ecólogos han pensado durante mucho tiempo que los animales actuaban únicamente por instinto. Pero un creciente conjunto de evidencia muestra que muchos animales, al igual que nosotros, tienen cerebros y vidas sociales complejos.
En una nueva investigación Eamonn Wooster, investigador postdoctoral, Instituto Gulbali, Universidad Charles Sturt, y sus colegas, sostienen que la ciencia de la ecología puede aprender mucho del estudio de la cognición y la cultura animal. La cognición es lo que sucede en la mente y determina cómo perciben y responden los animales al mundo que los rodea. La cultura es el desarrollo y difusión de conductas socialmente aprendidas. Estos son mecanismos importantes, pero generalmente pasados por alto, que influyen en los ecosistemas.
Más que engranajes de la máquina ecológica
Las investigaciones muestran que las presas son expertas en aprender de encuentros anteriores con depredadores. Recuerdan cómo son los depredadores, cómo huelen y los lugares y momentos en que están activos.
Esto significa que cada vez que un animal se encuentra con un depredador puede adquirir conocimientos sobre cómo mejorar sus posibilidades de supervivencia.
Los depredadores también aprenden. Los cachorros de suricata van a la "escuela" de suricatas. Comer presas peligrosas como los escorpiones es un desafío porque la toxina de los escorpiones puede ser fatal. Para superar esto, las suricatas enseñan a sus crías cómo quitar los aguijones de escorpión, lo que les permite comerlos de forma segura.
Imagen derecha: Las suricatas enseñan a sus hijos a cazar escorpiones. Keegan Currier
"La cognición animal y el aprendizaje social permiten que los problemas resueltos y las lecciones aprendidas durante los encuentros con depredadores se compartan con amigos y familiares. El desarrollo de estos comportamientos culturales puede extenderse a poblaciones enteras", dice Wooster.
Dando forma al funcionamiento de los ecosistemas
Las experiencias pasadas y las lecciones aprendidas de amigos y familiares informan la capacidad de un animal para tomar decisiones complejas.
Cuando en 1995 los lobos fueron reintroducidos en el Parque Nacional de Yellowstone, los alces y los ciervos tuvieron que aprender a evitar ser devorados. Aunque inicialmente eran ingenuos, los alces y los ciervos se trasladaron a nuevas ubicaciones y cambiaron los horarios en los que estaban activos. Como resultado, estos herbívoros concentraron su alimentación en áreas específicas, alterando la variedad de plantas e incluso el entorno físico.
Las culturas de caza de depredadores también pueden dar forma a los ecosistemas. En el Parque Nacional Khao Sam Roi Yot de Tailandia, los macacos de cola larga utilizan pesadas rocas como herramientas de piedra para romper las conchas de las ostras y otros mariscos y acceder a la comida del interior. Los macacos pueden llegar a ser tan hábiles en la caza de mariscos que han provocado disminuciones en toda la isla.
Imagen derecha: El uso de herramientas de piedra en macacos de cola larga les permite comer ostras. Keegan Currier
Los humanos pueden erosionar la cultura animal
Los rápidos cambios ambientales, como la urbanización, el cambio climático y la caza o el envenenamiento, pueden influir en la cognición y la cultura animal.
Así como los traumas, como los causados por la guerra, influyen en la cognición y la cultura humanas, la matanza selectiva de animales puede alterar su cognición y su cultura. Esto tiene consecuencias para los ecosistemas.
La matanza de dingos, el único superdepredador mamífero continental de Australia, altera sus grupos familiares. Esto puede resultar en la pérdida de importantes comportamientos, incluida la caza en manada. Esto puede evitar que los dingos cacen presas más grandes que ellos, como búfalos de agua, zorros y gatos. De esta manera, la pérdida de la caza en manada puede impulsar cambios en el funcionamiento de los ecosistemas y resaltar la importancia de la cultura animal como una unidad de la naturaleza que vale la pena conservar.
Cambiando nuestras percepciones de la ecología
Nociones de larga data en ecología y biología de la conservación afirman que los ecosistemas funcionan únicamente debido a la historia evolutiva. Desde este punto de vista, los organismos desarrollan rasgos que les permiten coexistir entre sí, por lo que las especies recién llegadas pueden ser fundamentalmente disruptivas. La vida interior de los animales complica esta visión del mundo.
Reconocer que muchos animales poseen y actúan en función de su conciencia del tiempo, de sí mismos y de los demás, e incluso pueden tener lenguaje, nos invita a reconsiderar que las relaciones ecológicas podrían no ser tan estáticas. Reconocer la cognición y la cultura animal en la ecología significa comprender que las relaciones ecológicas siempre están alterándose y cambiando.
Al estudiar cómo la cognición y las culturas de los animales dan forma a su ecología, podemos arrojar luz sobre los orígenes de la inteligencia y la cultura animales, su importancia para la vida en la Tierra y la mejor manera de preservar la cultura no humana en un mundo en constante cambio.
La investigación se ha publicado en Trends in Ecology & Evolution: Animal cognition and culture mediate predator–prey interactions
