La densidad de población, el hundimiento de la tierra y la gobernanza ineficaz son factores de alto riesgo
En todo el mundo los deltas de los ríos costeros albergan a más de 500 millones de personas y sustentan la pesca, la agricultura, las ciudades y los ecosistemas fértiles. En un estudio único que abarca 49 deltas en todo el mundo, investigadores de la Universidad de Lund y la Universidad de Utrecht han identificado los riesgos más críticos para los deltas en el futuro.
La investigación muestra que los deltas enfrentan múltiples riesgos y que el crecimiento demográfico y la mala gobernanza ambiental podrían representar amenazas mayores que el cambio climático para la sostenibilidad de los deltas asiáticos y africanos, en particular.
"Podemos demostrar claramente que muchos riesgos no están relacionados con el clima. Si bien el cambio climático es un problema global, otros importantes factores de riesgo, como el hundimiento de la tierra, la densidad de población y la gobernanza ineficaz, son problemas locales. Los riesgos para los deltas solo aumentarán con el tiempo, por lo que ahora es el momento de que los gobiernos tomen medidas", dice Murray Scown, profesor asociado del Centro de Estudios de Sostenibilidad de la Universidad de Lund y autor principal.
El colapso de los entornos de deltas podría tener enormes consecuencias para el desarrollo sostenible global. En el peor de los casos, los deltas podrían perderse en el mar; otras consecuencias son inundaciones, salinización del agua, que afecta a la agricultura, compresión costera y pérdida de ecosistemas.
El estudio analizó cinco escenarios diferentes del IPCC para el desarrollo global en 49 deltas en todo el mundo, incluidos deltas famosos como el Nilo, Mekong y Mississippi, pero también deltas menos estudiados como los deltas del Volta, Zambezi e Irrawaddy.
La investigación identifica posibles riesgos para los deltas que se extenderán dentro de 80 años. Los investigadores basaron su análisis en 13 factores bien conocidos que afectan el riesgo en los deltas y se basaron en modelos únicos para identificar cuáles de estos riesgos tienen más probabilidades de poner en peligro diferentes deltas en el futuro.
Los factores de riesgo incluyen el aumento de la densidad de población, el desarrollo urbano, la agricultura de regadío, los cambios en el caudal de los ríos, el hundimiento de la tierra y la subida relativa del nivel del mar, la limitada capacidad económica, la escasa eficacia gubernamental y la baja preparación para la adaptación.
Imagen: Interacciones entre escalas entre el desarrollo global y el delta. Determinamos condiciones límite para el desarrollo del delta que son consistentes con escenarios globales y simulaciones de modelos. Estas condiciones límite revelan los deltas con mayor riesgo bajo diferentes escenarios, la importancia de los diferentes factores de riesgo del cambio global y pueden usarse para informar escenarios locales y simulaciones de modelos en deltas individuales.
La densidad de población, el hundimiento de la tierra y la gobernanza ineficaz son factores de alto riesgo
El análisis muestra que hay algunos riesgos que son más críticos para los deltas que otros, en los cinco escenarios futuros. Estos incluyen el hundimiento de la tierra y la subida relativa del nivel del mar, la densidad de población, la gobernanza ineficaz, la capacidad económica y el uso de la tierra para cultivos.
En algunos deltas, los riesgos físicos son especialmente pronunciados. El hundimiento del terreno es, por ejemplo, el mayor factor de riesgo para el delta del Mekong en Vietnam. Los niveles extremos del mar se encuentran entre los factores de riesgo más preocupantes para los deltas en China, la península de Corea y los deltas del Colorado (México) y del Rin (Países Bajos).
En los deltas del Nilo (Egipto), Níger (Nigeria) y Ganges (Bangladesh), lo que más preocupa en ciertos escenarios es el aumento de la densidad de población. En otros deltas, es la falta de capacidad económica y eficacia gubernamental para gestionar los riesgos, por ejemplo en los deltas del Irrawaddy (Myanmar) y del Congo (Angola y República Democrática del Congo).
Imagen: Ubicación de 49 deltas analizados en este estudio.
"Analizados en conjunto, podemos ver que los megadeltas asiáticos corren el mayor riesgo, con consecuencias potencialmente devastadoras para millones de personas y para el medio ambiente. Están bajo la presión del crecimiento demográfico, el uso intensivo de la tierra agrícola, la subida relativa del nivel del mar y un retraso en la preparación para la adaptación", dice Murray Scown.
Los enfoques locales y globales y una combinación de adaptación dura y blanda pueden mitigar los riesgos
"En lugar de quedarse sentados, los gobiernos deben pensar a largo plazo y poner en marcha planes para reducir o mitigar los riesgos. En el delta del Mekong, por ejemplo, el gobierno vietnamita está haciendo grandes esfuerzos para restringir la futura extracción de agua subterránea en el delta para reducir el hundimiento de la tierra y la salinización", dice Philip Minderhoud, profesor asistente de la Universidad e Investigación de Wageningen.
Los investigadores destacan que se necesitará una combinación de enfoques de adaptación duros ("gris") y blandos ("verdes") para gestionar y mitigar los riesgos de los deltas. Incluyen tanto infraestructuras duras, como diques para evitar que el mar inunde el delta, como enfoques blandos que utilizan soluciones basadas en la naturaleza.
Imagen: Delta del Nilo
Un ejemplo es la experiencia holandesa de crear espacio para el río en el delta del Rin, reduciendo las llanuras aluviales, reubicando diques y utilizando espacios que pueden inundarse para el pastoreo. También son prometedoras las iniciativas para fortalecer la superficie del delta permitiendo que los ríos se inunden y depositen sedimentos en el delta para mantener la elevación sobre el nivel del mar, señala Frances Dunn, profesora asistente de la Universidad de Utrecht.
"Al observar los deltas juntos, como lo hemos hecho en este estudio, queremos resaltar lo que puede suceder a escala global si no abordamos el riesgo del delta tanto a nivel local como global. El estudio también puede complementar los estudios sobre deltas individuales e identificar los esfuerzos necesarios en relación con deltas menos estudiados, como el del Saõ Francisco o el del Volta", afirma María Santos, profesora de la Universidad de Zúrich.
El estudio ha sido publicado en Global Environmental Change: Global change scenarios in coastal river deltas and their sustainable development implications
