China ha causado la mayor destrucción mediante el dragado, los vertederos y la recolección de almejas gigantes
Las actividades de los países que reclaman territorio en el Mar del Sur de China han tenido un impacto devastador en los arrecifes de coral, con vastas áreas destruidas o gravemente dañadas, según un nuevo informe.
"En las últimas décadas, el aumento de la pesca, el dragado y los vertederos, junto con la recolección de almejas gigantes, han cobrado un precio devastador en miles de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta", dijo la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (AMTI) del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) de Estados Unidos en un nuevo informe publicado el 18 de diciembre.
Uno de los principales hallazgos es que más de 6.200 acres (25 km2) de arrecifes de coral han sido destruidos por los esfuerzos de construcción de islas en el Mar de China Meridional, y el 75% del daño lo ha causado China, según el informe sobre los daños ecológicos causados por las actividades humanas en el mar en disputa.
Otros 16.353 acres (66,1 km2) de arrecifes de coral resultaron dañados debido a la recolección de almejas gigantes por parte de los pescadores chinos.
La pesca industrial de Vietnam y China, especialmente el uso de la pesca de arrastre de fondo (captura de peces arrastrando una red a lo largo del fondo del mar), ha causado graves daños al medio marino.
En general, las poblaciones de peces en el Mar del Sur de China están agotadas, lo que ha resultado en un estancamiento de la captura de peces desde la década de 1990 a pesar del aumento de los esfuerzos pesqueros, según el informe.
Destrucción de arrecifes
Los investigadores de la AMTI examinaron la alarmante destrucción de los arrecifes de coral causada por las actividades de construcción de islas por parte de algunos de los demandantes: China, Vietnam, Malasia, Filipinas y Taiwán.
Esos cinco países y Brunei son las partes que reclaman partes del Mar del Sur de China, siendo el reclamo de China el más amplio.
Para respaldar sus reclamos marítimos, han estado estableciendo puestos de avanzada en el mar y desarrollando nuevas islas con la ayuda de métodos invasivos como el dragado del lecho marino para recolectar material para vertederos o recuperación de tierras.
Imagen: Una vista aérea muestra la isla Thitu ocupada por Filipinas, conocida localmente como Pag-asa, en las disputadas Islas Spratly, Mar de China Meridional, el 9 de marzo de 2023. (Eloisa López/Reuters)
"China ha causado la mayor destrucción de arrecifes mediante el dragado y los vertederos, enterrando aproximadamente 4.648 acres (18,8 km2) de arrecifes", dice el informe. Vietnam ocupa el segundo lugar con 1.402 acres (5,7 km2).
El informe de la AMTI arroja luz sobre el método de dragado utilizado por China para construir islas artificiales.
"Sus dragas de succión cortadoras cortarían el arrecife y bombearían sedimentos a través de tuberías flotantes a áreas poco profundas para depositarlos como vertedero. Este proceso perturbó el fondo marino, creando nubes de sedimento abrasivo que mataron la vida marina cercana y abrumaron la capacidad del arrecife de coral para repararse a sí mismo", describió.
Beijing llevó a cabo la mayoría de sus actividades de construcción de islas entre 2013 y 2017 y para 2022 había militarizado completamente los tres arrecifes más grandes: Subi, Mischief y Fiery Cross.
Otros reclamantes son conocidos por utilizar métodos de dragado menos destructivos.
"Hasta hace poco, Vietnam había utilizado principalmente dragas de bivalva y equipos de construcción para recoger secciones de arrecifes poco profundos y depositar el sedimento en el área destinada al vertedero", dijo AMTI. "Este método es más lento y causa menos daños colaterales a las zonas circundantes".
"Más recientemente, sin embargo, Vietnam ha recurrido a dragas de succión con cortador como las de China. Esta expansión a gran escala de los puestos de avanzada de Vietnam en el Mar del Sur de China sigue en curso y tendrá importantes consecuencias para el entorno marino circundante", advirtió.
Imagen: Los peces nadan cerca de los arrecifes de coral en las aguas de Komodo, Indonesia, el 30 de abril de 2009. (Dita Alangkara/AP)
Malasia, Filipinas y Taiwán también han estado desarrollando sus islas, pero en mucha menor medida, y se han hecho esfuerzos para minimizar el impacto ambiental.
"El dragado será menos dañino con un mayor control de la sedimentación y el penacho durante los trabajos de dragado y recuperación", dijo Kamaruzaman Legiman, un experto en ingeniería de Malasia que trabaja como líder de desarrollo en la firma JL Projects Sdn Bhd.
"También se puede implementar una mitigación adicional mediante inspecciones frecuentes de la calidad del agua para evitar daños no deseados", añadió Kamaruzaman.
Recolección de almejas gigantes
Imagen derecha: Pescadores chinos trabajan en un barco pesquero en el Mar del Sur de China después del comienzo de una nueva temporada de pesca, 1 de agosto de 2004. (Reuters/China Photos)
Además del dragado y los vertederos, el informe de la AMTI también ha descubierto otro importante factor destructivo: la recolección de almejas gigantes, que es responsable del daño a vastas áreas de arrecifes de coral.
"La recolección de almejas gigantes por sus extraordinarias conchas se ha vuelto popular en las últimas décadas debido a su parecido con el marfil de elefante, que ahora es extremadamente difícil o ilegal de obtener", dijo.
Según los investigadores, se venden en China como joyas o estatuas a precios elevados de hasta 106.000 dólares por concha tallada.
El informe dice que los pescadores chinos han estado utilizando un método extremadamente dañino de "arrastrar hélices de latón especialmente hechas" para excavar las superficies de los arrecifes y "cosechar más fácilmente almejas vivas y muertas adheridas al arrecife".
Como resultado, muchos arrecifes en el Mar del Sur de China muestran ahora "cicatrices" en forma de arco, según el informe, señalando que se sabe que los pescadores chinos utilizan este método.
Informe: DEEP BLUE SCARS - Environmental Threats to the South China Sea, por Monica Sato, Harrison Prétat, Tabitha Mallory, Hao Chen, and Gregory Poling | December 18th, 2023
