El flujo de agua de mar desempeña un papel fundamental para los ecosistemas costeros antárticos saludables
A unos 150 kilómetros al norte de la Península Antártica se encuentran las Islas Shetland del Sur, un grupo de más de una docena de islas que albergan glaciares, volcanes y un ecosistema de tundra con pingüinos y focas. En el lado suroeste de la Isla Rey Jorge, el agua de deshielo de los glaciares se encuentra con el agua de mar salada en un estrecho y poco explorado fiordo conocido como Marian Cove.
El flujo de agua de mar que entra y sale de fiordos como Marian Cove desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de ecosistemas costeros antárticos saludables. Sin embargo, el cambio climático puede alterar la dinámica del agua de mar y la región de la Península Antártica se ha estado calentando mucho más rápido que el resto del mundo.
Ahora, Yeonggi Kim y sus colegas del Instituto de Investigación Polar de Corea han realizado el primer análisis en profundidad de la oceanografía básica de Marian Cove, que podría ayudar a predecir los efectos regionales del cambio climático.
Entre 2011 y 2021, los investigadores visitaron Marian Cove varias veces a bordo de un barco, desde donde tomaron medidas de temperatura, salinidad y velocidad de las corrientes en varios lugares y profundidades del agua. También montaron instrumentos en la entrada del fiordo que recopilaron datos continuamente de 2018 a 2021. El extremo noreste de Marian Cove está cerrado y su extremo suroeste se abre a una bahía más grande.
Imagen: Mapa de la bahía de Maxwell. Los círculos azules muestran estaciones oceanográficas del 2011 al 2021. Los triángulos rojos son estaciones de medición de hidrografía en el verano austral de 2018. Un diamante magenta representa la estación de amarre. Las secciones longitudinales y transversales de Maxwell Bay se muestran en líneas rojas continuas y de puntos, respectivamente. Los datos batimétricos provienen de estudios multihaz (Anderson & Hallet, 2013).
Su análisis de datos reveló que el viento tiene la mayor influencia a la hora de determinar la dirección de la corriente superficial del fiordo, mientras que las corrientes más profundas fluyen en la dirección opuesta. Los vientos del este, que soplan desde el interior del fiordo hacia la bahía, desempeñan el papel más importante en el aumento de la salinidad del fiordo porque sacan el agua dulce de la superficie de Marian Cove y hacen que el agua salada fluya debajo de la superficie.
En promedio, mostró el análisis, el agua permanece en Marian Cove durante unos nueve días antes de fluir hacia la bahía. Sin embargo, cuando los vientos del este son particularmente fuertes, el agua puede permanecer menos de dos días, lo que podría limitar el crecimiento del fitoplancton.
Investigaciones anteriores ya han sugerido que el cambio climático cambiará la ecología de los organismos que habitan en el fondo de Marian Cove. Estos nuevos hallazgos sientan las bases para comprender mejor el futuro de este fiordo y de otros similares.
La investigación se publica en el Journal of Geophysical Research: Oceans: Properties and Mechanisms of Seawater Exchange in Marian Cove, King George Island, West Antarctic Peninsula
