Más del 40% de las especies en la dieta de los murciélagos son plagas agrícolas
Un nuevo estudio ha puesto de relieve cómo los murciélagos pueden ser valiosos aliados para los agricultores, al alimentarse de importantes plagas agrícolas. Los hallazgos demuestran que fomentar las especies de murciélagos puede ser beneficioso tanto para los esfuerzos de conservación como para los agricultores locales.
Gracias a su capacidad de volar, los murciélagos han colonizado con éxito muchas diferentes islas oceánicas. El estudio finalmente ha revelado qué hay en el menú de estos reservados mamíferos que viven en la isla subtropical de Madeira (Portugal), y es una buena noticia para los agricultores locales.
Los murciélagos representan aproximadamente una quinta parte de todas las especies de mamíferos y son particularmente importantes en los ecosistemas insulares, que normalmente tienen muchos menos mamíferos que las áreas continentales. Pero, hasta ahora, han sido poco estudiadas las dietas específicas de las especies de murciélagos que habitan en islas.
El nuevo estudio investigó las tres especies de murciélagos que viven en Madeira: el pipistrelle de Madeira (Pipistrellus maderensis), el nóctulo menor de Madeira (Nyctalus leisleri verrucosus) y el murciélago orejudo gris (Plecotus austriacus). El equipo de investigación capturó y luego recolectó excrementos de más de 100 murciélagos individuales, antes de extraer ADN de las heces para determinar qué especies comían los murciélagos.
Esto reveló que las tres especies de murciélagos tenían dietas muy diversas: comían más de 50 especies diferentes, incluidos escarabajos, mariposas, moscas, polillas y arañas. En general, el 40% (23) de las especies identificadas eran plagas agrícolas o forestales probables o confirmadas.
Imagen: Murciélago orejudo gris (Plecotus austriacus). Crédito: Ricardo Rocha
"Anticipamos que las tres especies se alimentarían principalmente de mariposas nocturnas; sin embargo, no esperábamos que más del 40% de las especies detectadas en la dieta de los murciélagos fueran plagas agrícolas o forestales probables o confirmadas", dijo la autora principal del estudio Angelina Gonçalves (Universidad de Oporto, Portugal).
Entre las especies de plagas que se descubrió que comían los murciélagos se encontraban las polillas del banano (Opogona sacchari), conocidas plagas agrícolas que, como su nombre indica, afectan los bananos, un importante cultivo para la economía local. Otras plagas que comen los murciélagos incluyen la polilla del nabo (uno de los insectos más dañinos para las hortalizas y los cereales) y la polilla dorada de las manchas gemelas (Chrysodeixis chalcites), que es una de las cuatro plagas más importantes de los cultivos de invernadero europeos.
Además, también se descubrió que los murciélagos se alimentan de un parásito de los humanos: Psychoda albipennis, que puede causar miasis urogenital, provocando dolor abdominal, diarrea y sensación de ardor.
Imagen derecha: Ricardo Rocha realizando trabajo de campo. Crédito: Ricardo Rocha
Inicialmente, recolectar los murciélagos para el estudio resultó ser un gran desafío para el equipo de investigación. El proceso implicó el uso de redes de niebla (que se asemejan a redes de voleibol) para capturar temporalmente individuos hasta que se pudieran recolectar sus muestras fecales. Sin embargo, con capacidades de ecolocalización finamente afinadas, los murciélagos pudieron evadir fácilmente las redes.
Angelina Gonçalves añadió: "Afortunadamente, descubrimos que los murciélagos bajaban la guardia cuando venían a beber, así que cambiamos ligeramente de táctica y esperamos en puntos estratégicos de agua. De esta manera pudimos capturar suficientes individuos para realizar nuestra investigación".
La expansión agrícola es una de las principales causas de la disminución de la biodiversidad a nivel mundial; sin embargo, algunas especies pueden explotar los recursos en las zonas agrícolas. Como demuestra este estudio, alentar a los murciélagos puede ser mutuamente beneficioso tanto para los objetivos de conservación como para apoyar a las comunidades agrícolas insulares.
Imagen: Pipistrelle de Madeira (Pipistrellus maderensis). Crédito: Eva Nóbrega
"Un número cada vez mayor de agricultores está utilizando cajas para murciélagos para atraer murciélagos insectívoros a sus campos. Durante nuestro estudio, experimentamos colocando algunas en el área protegida donde estábamos trabajando y, para nuestro entusiasmo, algunas de ellas ahora están habitadas por los vulnerables pipistrelles de Madeira. Esto sugiere que el despliegue de simples refugios artificiales para murciélagos podría conducir a resultados beneficiosos tanto para la conservación como para los agricultores locales", dijo el coautor del estudio, el profesor asociado Ricardo Rocha (Departamento de Biología, Universidad de Oxford).
El profesor asociado Ricardo Rocha añadió: "Los murciélagos a menudo tienen mala reputación. Nuestro estudio destaca su importancia y revela que, si bien sus hábitos nocturnos y su reservado estilo de vida los hacen esquivos para muchos, los murciélagos insectívoros desempeñan un papel crucial en los ecosistemas que habitan y, a través de los servicios ecosistémicos que brindan, pueden ayudar a los humanos de múltiples maneras".
El estudio se ha publicado en el Journal of Mammalogy: A metabarcoding assessment of the diet of the insectivorous bats of Madeira Island, Macaronesia
