En 2023 las precipitaciones en la zona fueron una cuarta parte inferiores a lo normal
La reciente sequía en el Canal de Panamá no fue provocada por el calentamiento global sino por precipitaciones inferiores a lo normal relacionadas con el ciclo climático natural de El Niño, concluyó un equipo internacional de científicos.
Los bajos niveles de los embalses ralentizaron el tráfico de carga en el canal durante la mayor parte del año pasado. Sin suficiente agua para subir y bajar barcos, el verano pasado los funcionarios tuvieron que reducir el número de embarcaciones a las que permitían el paso, creando costosos dolores de cabeza para las compañías navieras de todo el mundo. Sólo en los últimos meses los pasajes han comenzado a aumentar nuevamente.
Las preocupaciones por el agua en la zona aún podrían profundizarse en las próximas décadas, dijeron los investigadores en su análisis de la sequía. A medida que crece la población de Panamá y se expande el comercio marítimo, se espera que la demanda de agua represente una proporción mucho mayor del suministro disponible para 2050, según el gobierno [PDF]. Eso significa que los futuros años de El Niño podrían traer perturbaciones aún mayores, no sólo al transporte marítimo global, sino también al suministro de agua para los residentes locales.
"Incluso los pequeños cambios en las precipitaciones pueden provocar desproporcionados impactos", afirmó Maja Vahlberg, consultora de riesgos del Centro Climático de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja que contribuyó al nuevo análisis, publicado hoy miércoles.
Imagen: Niveles de agua en el Canal de Panamá
Panamá, en general, es uno de los lugares más húmedos de la Tierra. En promedio, el área alrededor del canal recibe más de dos metros y medio de lluvia al año, casi toda durante la temporada de lluvias de mayo a diciembre. Esa lluvia es esencial tanto para las operaciones del canal como para el agua potable que consume aproximadamente la mitad de los 4,5 millones de habitantes del país.
Sin embargo, el año pasado las precipitaciones fueron aproximadamente una cuarta parte inferiores a lo normal, lo que lo convirtió en el tercer año más seco del país en casi un siglo y medio de registros. La sequía se produjo poco después de otras dos que también obstaculizaron el tráfico del canal: una en 1997-98 y la otra en 2015-16. Los tres coincidieron con condiciones de El Niño.
"Nunca habíamos tenido una agrupación de tantos eventos realmente intensos en tan poco tiempo", dijo Steven Paton, director del Programa de Monitoreo Físico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. Él y los otros científicos que realizaron el nuevo análisis querían saber: ¿Fue simplemente mala suerte? ¿O estaba relacionado con el calentamiento global y por lo tanto era un presagio de lo que vendría?
Para responder a la pregunta, los investigadores observaron tanto los registros meteorológicos en Panamá como los modelos informáticos que simulan el clima global en diferentes condiciones.
Los científicos descubrieron que la escasez de lluvia, y no las altas temperaturas que provocan que se evapore más agua, era la principal razón del bajo nivel de agua en los embalses del canal. Los registros meteorológicos sugieren que las precipitaciones de la estación húmeda en Panamá han disminuido modestamente en las últimas décadas. Pero los modelos no indican que el cambio climático inducido por el hombre sea el factor determinante.
Imagen: (a) niveles históricos del lago con niveles destacados de 2023-2024, con base en datos de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP); (b) mapa del déficit de precipitación de 2023 con respecto a la climatología 1990-2020 en el producto de datos cuadriculados CHIRPS y estaciones ACP. El lago Gatún está sombreado en azul y la cuenca está delineada en rojo oscuro.
"No estamos seguros de qué está causando esa ligera tendencia a la sequía, o si es una anomalía o algún otro factor que no hemos tenido en cuenta", dijo Clair Barnes, investigadora climática del Imperial College de Londres que trabajó en el análisis. "Las tendencias futuras en un clima cada vez más cálido también son inciertas".
Los científicos descubrieron que El Niño, por el contrario, está mucho más claramente relacionado con precipitaciones inferiores a la media en la zona. En cualquier año de El Niño, hay un 5 por ciento de posibilidades de que las precipitaciones sean tan bajas como en 2023, estimaron.
Por el momento, las condiciones de El Niño se están debilitando, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Se espera que La Niña, la fase opuesta del ciclo, aparezca este verano.
Los científicos que analizaron la sequía del Canal de Panamá están afiliados a World Weather Attribution, una iniciativa de investigación que examina los fenómenos meteorológicos extremos poco después de que ocurren. Sus hallazgos sobre la sequía aún no han sido revisados por pares.
El estudio ha sido publicado por el World Weather Attribution: Low water levels in Panama Canal due to increasing demand exacerbated by El Niño event
