Sorprendentes conclusiones de un nuevo estudio de zonas de mareas en todo el mundo
Para preservar en el futuro las importantes zonas intermareales y marismas frente a nuestras costas, necesitamos más agua turbia. Ésta es una de las sorprendentes conclusiones de un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores holandés-chino.
"Estas áreas naturales fuera de nuestros diques son esenciales para la naturaleza y la defensa costera. Pero como estamos construyendo ahora en el delta y el interior, la defensa costera está en peligro a largo plazo", advierte Tim Grandjean, investigador del Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación del Mar (NIOZ).
Para su investigación, Grandjean vinculó décadas de mediciones satelitales de zonas de mareas en todo el mundo con datos sobre la turbidez del agua, que también se mide mediante satélites. Es importante destacar que Grandjean ha establecido un límite inferior para la turbidez necesaria del agua en los deltas de todo el mundo.
A largo plazo surgió una relación muy clara: las zonas intermareales sólo crecen cuando el agua está lo suficientemente turbia. "Al fin y al cabo, un agua turbia significa más partículas de arena y limo en el agua, lo que puede permitir que la costa crezca", explica el investigador.
En todo el mundo, la turbiedad de muchas aguas costeras ha ido disminuyendo durante décadas, lo que hace que las marismas sean sensibles a la pérdida. Además, la subida del nivel del mar requiere que el agua tenga una mayor turbidez para seguir manteniendo las llanuras de marea. La turbidez relativamente baja a nivel global amenaza áreas esenciales para la biodiversidad y la seguridad costera. Después de todo, las llanuras intermareales son importantes zonas de alimentación para las aves y contribuyen a la atenuación de las olas.
Imagen: Imagen satelital del Yangtze cerca de Shanghai, China, donde el agua turbia y marrón ilustra un alto aporte de sedimentos. Crédito: Crédito: mapas base, Esri, Maxar, Earthstar Geographics y la comunidad de usuarios de SIG
Las defensas costeras deben mejorar
A nivel mundial, la determinación de la turbidez necesaria para la preservación de las marismas por parte de Grandjean proporciona una base esencial para repensar las intervenciones humanas en los deltas. Necesitamos pensar más detenidamente sobre las formas en que las actividades humanas afectan la costa, de la que dependemos para nuestra seguridad.
Estos desafíos no son exclusivos de ninguna región en particular, sino que son evidentes a nivel global debido a las importantes modificaciones humanas en los sistemas hídricos naturales. Por ejemplo, la construcción de grandes represas, como la de las Tres Gargantas en el río Yangtze, ha reducido significativamente el suministro de sedimentos aguas abajo. Esta reducción es crucial para la propagación de las marismas, lo que provoca una falta de sedimentos que dificulta la reconstrucción natural de las zonas intermareales, vitales para la protección costera y la biodiversidad.
De manera similar, en los Países Bajos, la construcción de la barrera contra las tormentas en el Oosterschelde en la década de 1980 ha provocado una grave "falta de arena". Debido a esta barrera, puede fluir menos arena desde el Mar del Norte hacia el estuario, lo que da como resultado un agua más clara que no logra reponer las áreas intermareales, provocando así su erosión.
"A largo plazo, esto no es sostenible", afirma Grandjean.
Imagen: Tim Grandjean durante su trabajo de campo, de pie sobre una profunda capa de barro. NIOZ
"Cuando desaparece demasiada zona intermareal cerca de los diques de Zeeland, está en juego la seguridad de toda la costa. Por eso, no sólo por la naturaleza, sino también por la seguridad, debemos empezar a proteger las zonas cerca de los diques de forma mucho más eficaz. El agua tiene que volverse más turbia, por lo que quizá en el futuro tengamos que considerar la posibilidad de desmantelar la barrera contra marejadas ciclónicas de Oosterschelde. Es esencial lograr un cuidadoso equilibrio entre la conservación de la naturaleza y la protección costera, asegurando que ambos objetivos se fortalezcan en lugar de contrarrestarse mutuamente".
Tim Grandjean defendió su doctorado sobre este tema el 24 de abril y también recopiló nuevos datos sobre la dinámica de las zonas intermareales. Estos datos proporcionan información sobre la vulnerabilidad a corto plazo. Utilizó una técnica que se desarrolló en los talleres del NIOZ.
"La dinámica de las zonas intermareales se puede medir con sensores muy caros o con mediciones manuales que requieren mucha mano de obra. Sin embargo, de esta manera nunca podríamos recopilar datos en muchos diferentes lugares al mismo tiempo. Los técnicos de NIOZ han desarrollado desde hace varios años sensores lo suficientemente económicos como para registrar la altura del fondo al milímetro varias veces al día en diferentes lugares a lo largo del Scheldt occidental y oriental."
Imagen: Sensores baratos. Oosterschelde Roggenplaat. NIOZ
Esas mediciones precisas muestran que durante la marea alta, una zona intermareal puede fácilmente variar uno o dos centímetros de altura en un solo día. "Para ti o para mí, un centímetro más o menos debajo de nuestras botas puede no importar, pero si eres un gusano o un mejillón, o una semilla de hierba marina, eso es realmente demasiada dinámica", dice Grandjean.
Grandjean también examinó los terrenos entre espigones construidos por la provincia de Zeeland para mejorar la calidad de la naturaleza de las mareas a lo largo de parte de las orillas del Westerschelde.
"Por supuesto, ya sabíamos que estos espigones a lo largo de ríos y costas pueden proteger, pero nuestras mediciones muestran que la vida bentónica a lo largo del Westerschelde también se beneficia de estas medidas. La dinámica disminuye lo suficiente en el tiempo y el espacio para que los animales bentónicos se asienten mejor".
Además, la reducción del flujo entre los espigones podría beneficiar potencialmente la estabilidad de las zonas costeras intermareales a largo plazo y mitigar los efectos de la subida del nivel del mar. Sin embargo, es esencial realizar más investigaciones para comprender esta dinámica y sus efectos a largo plazo.
El estudio se ha publicado en Nature Geoscience: Critical turbidity thresholds for maintenance of estuarine tidal flats worldwide
