Es el hogar de las lombrices de tierra más grandes del Reino Unido
Reconocida por una población próspera y minuciosamente estudiada de alrededor de 900 ciervos rojos, la Isla de Rum, parte de las Hébridas Interiores de Escocia, a menudo se considera un laboratorio al aire libre para la investigación científica.
Pero las lombrices de tierra en Rum son igualmente notables. Estos invertebrados actúan como "ingenieros de ecosistemas", moldeando activamente el paisaje, a menudo después de que los humanos hayan dejado su huella en esta remota isla.
Las investigaciones de Kevin Richard Butt, lector de ecología, Universidad de Central Lancashire, a lo largo de 30 años han descubierto cómo han influido las personas en la actual distribución, diversidad y abundancia fragmentada y desigual de las lombrices de tierra en esta reserva natural nacional.
Mientras llevaba a sus estudiantes de geografía a excursiones a Rum a mediados de la década de 1990, se dio cuenta de que había margen para la investigación sobre la ecología de las lombrices de tierra. Una de sus estudiantes de doctorado estaba estudiando aquí el desarrollo del suelo y rápidamente alertó a Butt sobre las diferencias en el número de lombrices que se encuentran debajo de diferentes especies de árboles plantados a fines de la década de 1950. Vivían más gusanos debajo de abedules y robles que debajo de pinos o en páramos sin plantar. Este descubrimiento le impulsó a actuar.
La historia humana de Rum se remonta a 9.000 años. Los primeros humanos vinieron aquí para recolectar heliotropo, un mineral parecido al pedernal que se usaba para hacer puntas de flecha y otras herramientas de caza o corte. La isla fue deforestada por los primeros humanos y el clima húmedo (con más de 2 metros de lluvia al año) provocó la lixiviación de los nutrientes del suelo. El suelo ácido de mala calidad resultante sustentaba las plantas de los páramos y un reducido número de sólo tres especies de lombrices de tierra.
Imagen: La Isla de Rum es el hogar de las lombrices de tierra más grandes del Reino Unido. Crédito: Kevin Richard Butt, CC BY-ND
Si nada más les hubiera sucedido a los suelos de Rum, entonces este sería un lugar muy aburrido para emprender investigaciones sobre lombrices de tierra.
Pero los habitantes humanos posteriores mejoraron los suelos lo suficiente como para ganarse la vida como agricultores arrendatarios en algunos lugares de la costa. Utilizaron algas marinas para fertilizar la tierra cultivada y enriquecer la calidad del suelo. Luego, hace unos 200 años, estas personas trabajadoras fueron expulsadas por la fuerza de sus asentamientos en Rum (y gran parte de Escocia) en las "limpiezas de las Tierras Altas".
En sitios de Rum como Harris, Dibidil y Kilmory, permanecen en el paisaje distintas crestas y surcos apodados "lazybeds". Estos indican dónde se excavó minuciosamente a mano la tierra para cultivar patatas y otros cultivos. Los surcos permitían el drenaje y los cultivos se cultivaban en camellones elevados. Dos siglos después del último cultivo, estos suelos siguen siendo más fértiles que las zonas circundantes y siguen sustentando más lombrices de tierra.
En Papadil, otro asentamiento abandonado, rara vez visitado estos días, se ha desarrollado un suelo de bosque marrón debajo de grupos de árboles plantados hace un siglo. Dentro de estos árboles, Butt y sus colegas encontraron grandes madrigueras de lombrices de aproximadamente 1 cm de diámetro. En una isla sin tejones ni topos, con una buena provisión de hojarasca para alimentarse y con pocas molestias humanas, encontraron la Lumbricus terrestris más grande del Reino Unido jamás reportado en estado salvaje [PDF].
Con más de 13 gramos, aproximadamente tres veces el peso normal para esta especie, estas lombrices pueden tener hasta diez años. "Este fue realmente un hallazgo emocionante. Devolvimos los gusanos al suelo; con suerte, han proliferado", dice Butt.
Los ricos propietarios de ron trataron esta isla como una finca de caza y pesca durante más de un siglo y mantuvieron a la mayoría de la gente alejada de lo que se conoció como la "Isla Prohibida" entre finales del siglo XIX y principios del XX.
Cuando el magnate textil George Bullough construyó el castillo de Kinloch en 1897, su esposa, Lady Monica, quería cultivar rosas en el jardín. Para facilitar esto y mejorar en general el paisaje, Bullough importó 250.000 toneladas de suelo de buena calidad de Ayrshire para esparcirlo por su nuevo hogar. Vivían en este castillo sólo seis semanas al año, pero esta opulencia humana cambió significativamente el ecosistema subterráneo.
Imagen: Castillo de Kinloch con el pico de Hallival más allá. Kevin Richard Butt, CC BY-ND
El suelo importado contenía lombrices y esta comunidad de invertebrados creció alrededor del castillo de Kinloch. Ahora, 12 especies de lombrices de tierra, que prefieren suelos con pH neutro, están presentes en gran abundancia (200 lombrices por metro cuadrado).
Butt y sus colegas tomaron muestras a intervalos de 50 m de altitud desde aquí (al nivel del mar) hasta la cima de un pico rocoso y empinado llamado Hallival. Su investigación demostró que la riqueza y abundancia de esta especie de lombriz termina abruptamente en el muro que rodea la finca, el límite del suelo importado.
Formadores de suelo naturales
Además de las influencias humanas, los procesos naturales pueden afectar las propiedades del suelo. En las laderas de los picos de Rum, se pueden encontrar entre las rocas muchas manchas de vegetación de color verde brillante a elevaciones de 500 a 800 m. Estas llamadas "pardelas verdes" son el resultado de la anidación de pardelas de la Isla de Man (Puffinus puffinus).
Parejas de estas aves marinas blancas y negras excavan en la ladera para criar un polluelo cada año, antes de comenzar su migración de larga distancia hacia América del Sur. Las manchas de pardelas verdes son fertilizadas desde arriba con las heces de las aves adultas antes de que vuelen en busca de pequeños peces como arenques y espadines para alimentar a sus polluelos.
Imagen: Los suelos debajo de estas "pardelas verdes" han sido fertilizados por aves marinas y están repletos de lombrices de tierra. Kevin Richard Butt, CC BY-ND
Los polluelos también producen en la madriguera subterránea más heces ricas en nutrientes del pescado digerido, por lo que el enriquecimiento del suelo proviene de una fuente marina. Esto favorece el crecimiento de la hierba y más lombrices de tierra: las mismas tres especies que se encuentran en los páramos, pero en cantidades mucho mayores.
En los páramos bajos, las parcelas cercadas mantienen a los ciervos alejados de los árboles que fueron plantados en las décadas de 1950 y 1960, justo después de que Rum se convirtiera en reserva natural nacional. Ahora, estos árboles protegidos proporcionan refugio para los pájaros cantores, y el suelo debajo de ellos es rico en lombrices de tierra, ya que la hojarasca de los árboles agrega nutrientes al suelo. Estas parcelas han desencadenado un pequeño proyecto de reforestación que podría cambiar el paisaje de esta isla, sus suelos y sus numerosas lombrices.
Rum ha producido algunos notables hallazgos sobre lombrices de tierra, a menudo vinculados a actividades humanas o procesos naturales dinámicos. A medida que las lombrices diseñan este ecosistema y se añaden nutrientes de origen natural, los suelos cambian. El monitoreo a largo plazo de Rum podría ayudarnos a comprender mejor las transformaciones del paisaje y la salud del suelo, aquí y en otros lugares.
La investigación se ha publicado en el European Journal of Soil Biology: Anthropic influences on earthworm distribution, Isle of Rum National Nature Reserve, Scotland
