Investigadores encuentran un antiguo mundo perdido en las profundidades del hielo de la Antártida
Los geólogos que excavan en la enorme capa de hielo de la Antártida occidental han descubierto los restos de un antiguo sistema fluvial que alguna vez fluyó a lo largo de casi mil millas (1.600 kilómetros).
El descubrimiento ofrece un vistazo a la historia de la Tierra e insinúa cómo podría alterar el planeta el cambio climático extremo.
"Si pensamos en un cambio climático potencialmente severo en el futuro, debemos aprender de períodos en la historia de la Tierra en los que esto ya sucedió", dijo Johann Klages, coautor del estudio y sedimentólogo del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener (AWI) en Alemania.
Hace entre 34 y 44 millones de años, una época conocida como Eoceno medio a tardío, la atmósfera de la Tierra se transformó drásticamente. A medida que los niveles de dióxido de carbono cayeron en picado, el enfriamiento global desencadenó la formación de glaciares en una Tierra sin hielo.
Los científicos están interesados en investigar cómo se desarrolló este importante evento climático en la Antártida, especialmente porque los niveles de dióxido de carbono en la Tierra continúan subiendo debido al cambio climático causado por el hombre. La cantidad de dióxido de carbono durante el Eoceno tardío era casi el doble de la que tenemos hoy. Sin embargo, puede ser similar a los niveles previstos dentro de 150 a 200 años si continúan aumentando los niveles de gases de efecto invernadero, dijo Klages.
Pero descubrir el pasado ha resultado un desafío. La mayor parte de la Antártida occidental hoy está cubierta de hielo, lo que dificulta el acceso a las rocas sedimentarias, que son fundamentales para estudiar los ambientes primitivos. Los geólogos a menudo se basan en el tipo de granos, minerales y fósiles atrapados dentro de estos sedimentos para determinar el tipo de condiciones que caracterizan un área.
Imagen: Los investigadores a bordo del buque de investigación "Polarstern" encontraron un antiguo río en la Antártida occidental que existió hace 40 millones de años utilizando equipos de perforación avanzados. (Crédito de la imagen: Karsten Gohl)
En 2017, Klages y otros científicos a bordo de la expedición del buque de investigación Polarstern atravesaron desde la parte más meridional de Chile, a través del accidentado Pasaje Drake y hacia la parte occidental del continente helado. Equipados con equipos avanzados de perforación del fondo marino, Klages y su equipo se propusieron recolectar núcleos de sedimentos blandos y rocas duras dentro del fondo marino congelado.
Después de perforar casi 30 metros (100 pies) en el fondo marino, los investigadores recuperaron sedimentos con capas de dos períodos distintos.
Al calcular la vida media de los elementos radiactivos, como la proporción de uranio y plomo en el sedimento, descubrieron que la parte inferior del sedimento se formó a mediados del período Cretácico, hace unos 85 millones de años. Este sedimento contenía fósiles, esporas y pólenes característicos de un bosque lluvioso templado, que existía en esa época. La parte superior del sedimento contenía principalmente arena de la época del Eoceno medio a tardío, hace entre 30 y 40 millones de años.
Tras una inspección más cercana, reconocieron un patrón fuertemente estratificado en la capa de arena del Eoceno que se parecía a los provenientes del delta de un río, muy similar a algo que uno encontraría en el río Mississippi o el Río Grande, dijo Klages.
Imagen: El mapa muestra la topografía subglacial del área de estudio, incluidas las principales unidades geológicas y estructuras tectónicas, así como la ubicación propuesta (esquemática) del sistema fluvial del Eoceno.
Los científicos realizaron un análisis de biomarcadores de lípidos, en el que cuantificaron la cantidad de lípidos y azúcar en el sedimento, y encontraron una molécula única que se encuentra comúnmente en las cianobacterias que viven en agua dulce. El hallazgo confirmó sus sospechas de que alguna vez un antiguo río serpenteó a través del continente.
Los investigadores rastrearon los granos del Eoceno hasta una región salada distinta en las Montañas Transantárticas, atravesando un área que abarcaba aproximadamente 1.500 kilómetros (930 millas) antes de desembocar en el Mar de Amundsen.
"Esto es excitante: simplemente tener esta emocionante imagen en el cerebro de que había un gigantesco sistema fluvial que fluye a través de la Antártida y que ahora está cubierto por kilómetros de hielo", dijo Klages.
Klages y su equipo están analizando ahora partes de los sedimentos centrales que pertenecen a un período Oligoceno-Mioceno más reciente, hace unos 23 millones de años. Eso ayudará a perfeccionar los modelos para predecir mejor el clima futuro.
Los hallazgos ha sido publicados el 5 de junio en la revista Science Advances: A large-scale transcontinental river system crossed West Antarctica during the Eocene
