Diseñan azulejos texturizados para ayudar a las anguilas a trepar por los aliviaderos
La anguila europea Anguilla anguilla, un elegante pez con forma de serpiente con un fascinante ciclo de vida, alguna vez abundaba en los ríos. Pero su número se ha desplomado en más del 95% desde los años 1980.
Detrás de este dramático descenso hay una combinación de amenazas, incluida la contaminación, la sobrepesca y la fragmentación de los ríos por estructuras artificiales como presas y embalses.
Pero una nueva investigación de la Universidad de Cardiff ha encontrado una sencilla pero innovadora forma de ayudar a las anguilas a superar esas obstrucciones: los azulejos texturizados.
La anguila europea es un pez anádromo, lo que significa que nace y se reproduce en agua salada pero vive la mayor parte de su vida en agua dulce. Estos peces nacen en el Mar de los Sargazos, frente a la costa este de Estados Unidos, y en esta etapa se asemejan a pequeñas hojas transparentes.
Alrededor de los dos años de edad, estas diminutas anguilas son transportadas por las corrientes oceánicas hacia Europa. Luego se dispersan hacia el Mar Báltico y el Mediterráneo. Cuando llegan a aguas salobres, se dirigen hacia la fuente de agua dulce. En esta etapa, son malas nadadoras y dependen principalmente de las mareas para transportarlas a los ríos, ocultándose cuando baja la marea y apareciendo cuando sube la marea.
A medida que crecen, comienzan a avanzar hacia el interior nadando, trepando y arrastrándose por la tierra. Las anguilas son capaces de estar fuera del agua durante varias horas y arrastrarse por la tierra para sortear obstáculos. Las anguilas en agua dulce pasan por varias etapas de vida, desde anguilas de cristal, angulas, anguilas amarillas y finalmente anguilas plateadas con un tamaño de alrededor de 80 cm.
Imagen derecha: Una anguila europea, Anguilla anguilla. Jack Perks
En esta etapa, comienzan a sufrir cambios para prepararse para su viaje de regreso al Mar de los Sargazos. Se trata de un viaje de 4.000 millas (cerca de 6.500 km) que les llevará dos o más años. Las anguilas sólo desarrollan sus órganos reproductivos cuando migran de regreso al Mar de los Sargazos, razón por la cual su reproducción era uno de los misterios perdurables de la ciencia.
Cuando llegan al Mar de los Sargazos, las anguilas se reproducen y mueren. El calentamiento global, las corrientes oceánicas cambiantes, las especies parásitas invasoras, los ríos contaminados y la sobrepesca ilegal son algunas de las razones de esta disminución. Otra razón es la fragmentación de los ríos, que es la desconexión de los ríos por estructuras humanas.
Para especies de peces como el salmón, o en este caso la anguila, que necesitan migrar río arriba y río abajo durante toda su vida, estas barreras en los ríos pueden impedir su migración. Esto reduce sus posibilidades de completar su ciclo de vida.
Se cree que en Europa podría haber hasta 5 millones de barreras artificiales que interrumpen los movimientos de los peces. La mayoría de ellas no están identificadas, pero se componen principalmente de presas, embalses, esclusas, compuertas de marea y alcantarillas.
Azulejos texturizados
Esta investigación se centró en encontrar formas de ayudar a las anguilas a superar este tipo de obstáculos mientras nadan ríos arriba cuando son anguilas juveniles. Los investigadores descubrieron que las baldosas texturizadas diseñadas para ayudar a las anguilas a trepar por los aliviaderos también se pueden utilizar en situaciones en las que el flujo es simplemente demasiado rápido para que las anguilas naden.
Las baldosas, proporcionadas por la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido, constan de una base cuadrada de la que sobresalen varios cilindros. Los azulejos funcionan de dos maneras principales para ayudar a las anguilas a migrar río arriba, donde el flujo es demasiado rápido y no hay refugio.
Imagen: Solución para un pasaje para de peces: cinemática y comportamiento de la anguila europea en flujos turbulentos de capa de corte
En primer lugar, proporcionan cobertura para que las anguilas descansen o se arrastren empujándose contra los cilindros. Y en segundo lugar, ralentizan el flujo de agua que pasa a través de ellos, por encima y hacia los lados.
En una serie de experimentos en el laboratorio, las anguilas pudieron nadar río arriba con más frecuencia y usando menos energía con las baldosas presentes. Y las baldosas solo necesitan cubrir una parte del canal para ser efectivas. Esto deja el resto del canal libre para especies de peces que no las necesitan.
Esta solución no sólo es efectiva, sino también barata y fácil de instalar en lugares como alcantarillas y debajo de cruces de carreteras, lo que hace que sea asequible reconectar ríos para la migración de peces.
Imagen: Una anguila europea navega por azulejos texturizados. Universidad de Cardiff, Guglielmo Sonnino Sorisio
Hay muchas otras especies de peces que luchan por moverse en los ríos debido a las obstrucciones humanas. Ahí es donde se centra esta última investigación. En las últimas pruebas, otras especies de peces están mostrando resultados prometedores en el uso de las baldosas a pesar de ser nadadores mucho más pequeños y lentos.
El siguiente paso para transferir esta investigación al mundo real es probar estos azulejos en ríos reales para ver cómo los usan diferentes especies de peces.
El objetivo es ayudar a todos los peces afectados a subir y bajar por los ríos según lo requieran. Esto sería positivo para la biodiversidad y la salud de los ecosistemas, además de mejorar las poblaciones de peces.
La investigación se ha publicado en Ecological Engineering: Fish passage solution: European eel kinematics and behaviour in shear layer turbulent flows
