Incluso en agua con la mitad de sal que el agua del mar, los mosquitos se las arreglan bien
Los mosquitos trompeteros son más resistentes al agua salada de lo que se creía. El científico ambiental Sam Boerlijst lo descubrió durante su investigación de doctorado en el Hortus botanicus. Este conocimiento es crucial para comprender cómo podría cambiar en el futuro la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos.
"Cuando se habla de enfermedades y mosquitos, la gente suele pensar en el exótico mosquito tigre", afirma Sam Boerlijst, candidato a doctorado en el Instituto de Ciencias Ambientales (CML) de la Universidad de Leiden. "Pero el mosquito trompetero o común (Culex pipiens) también puede transmitir enfermedades. Afortunadamente, esto todavía no sucede con mucha frecuencia y queremos que siga siendo así".
Boerlijst participó en un proyecto científico que investiga cómo afectan los cambios en el clima o el uso de la tierra la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos.
De agua dulce a salada: ¿Puede adaptarse un mosquito?
Boerlijst se centró en la salinización. "La zona costera holandesa se está volviendo más salada debido al calentamiento del clima y al aumento del nivel del mar", afirma. "Aún no entendemos completamente qué significa esto para las poblaciones de mosquitos y las enfermedades que transmiten, como el virus del Nilo Occidental y la malaria aviar".
Se sabe que el mosquito doméstico común es muy sensible a la sal, lo que podría ser una buena noticia en lo que respecta al riesgo de enfermedades: menos mosquitos significan menos posibilidades de propagación de enfermedades. Pero este aspecto positivo podría ser demasiado optimista, dice Boerlijst. "Una prueba inicial con mosquitos de Leiden demostró que eran mucho más tolerantes a la sal de lo que esperábamos. Esto nos hizo preguntarnos: ¿Podrían los mosquitos adaptarse rápidamente a un ambiente cada vez más salino?
48 tinas en un jardín secreto
Los investigadores recogieron huevos de mosquitos en Leiden, Utrecht y Nimega (ciudades holandesas que se encuentran cada vez más lejos de la costa) para comprobar si existían diferencias en la tolerancia a la sal. En un jardín oculto del Hortus botanicus, Boerlijst y sus colegas enterraron 48 tinas.
Imagen: Los investigadores en las tinas enterradas en el vivero de Hortus. Crédito: Parasites & Vectors (2024). DOI: 10.1186/s13071-024-06268-8
"Los llenamos con agua, bacterias, algunas plantas y algunos nutrientes. En esta configuración naturalista, expusimos a los tres grupos de mosquitos a diferentes concentraciones de sal y observamos su desarrollo: la rapidez con la que maduraron, las tasas de supervivencia de los machos frente a las hembras y la supervivencia general", explica.
Resultó que incluso en agua con la mitad de sal que el agua del mar, los mosquitos se las arreglaron bien, especialmente los de Leiden y Nimega. "Esto sugiere que incluso los mosquitos del interior podrían haberse adaptado ya", afirma Boerlijst.
La gran prueba del sabor: ¿Los mosquitos ponen huevos en agua salada?
Sobrevivir en agua salada es una cosa, pero querer poner huevos allí es otra. Boerlijst afirma: "Los mosquitos hembra prueban o huelen el agua para determinar si es un lugar adecuado. Pueden detectar proteínas de depredadores como las salamandras o bacterias que indican la calidad del agua. Teníamos curiosidad por saber si también tienen en cuenta los niveles de sal".
Boerlijst investigó esto con un "experimento de colonización", colocando grupos de recipientes con agua con distintas concentraciones de sal alrededor del Hortus. Él y sus colegas contaron los huevos diariamente para evaluar las preferencias de los mosquitos. "Hemos descubierto que los mosquitos ponen huevos en ocasiones en el agua más salada en la que pueden sobrevivir, pero prefieren condiciones ligeramente menos saladas", añade.
Pioneros en un clima costero cambiante
Los mosquitos holandeses son más resistentes a la salinidad de lo que se creía. "Esto es bastante preocupante", afirma Boerlijst. "Los mosquitos son especies pioneras. Prosperan en áreas perturbadas donde otras especies tienen dificultades. Si los depredadores y las especies competidoras no se adaptan tan rápidamente y desaparecen, las poblaciones de mosquitos podrían proliferar".
Sin embargo, Boerlijst subraya que esto no es previsible de inmediato: "Es una interacción compleja de varios factores". La temperatura, la humedad y los niveles de nutrientes pueden amplificarse o contrarrestarse entre sí. Por ejemplo, los mosquitos son menos tolerantes a la sal a temperaturas más altas.
"También debemos tener en cuenta el efecto de las fluctuaciones de temperatura, ya que el cambio climático implica fenómenos extremos más graves. Solo si comprendemos todas estas interacciones podremos hacer predicciones precisas. Los mosquitos son molestos, pero ojalá podamos evitar que se vuelvan peligrosos”.
El estudio se publica en la revista Parasites & Vectors: Taking it with a grain of salt: tolerance to increasing salinization in Culex pipiens (Diptera: Culicidae) across a low-lying delta
