Prepararon el escenario para la evolución de los primeros animales de la Tierra
Una cronología recientemente desarrollada de fósiles de animales tempranos revela un vínculo entre los niveles del mar, los cambios en el oxígeno marino y la aparición de los primeros ancestros de los actuales animales.
El estudio revela pistas sobre las fuerzas que impulsaron la evolución de los primeros organismos, de los que descienden todos los grupos animales principales.
Fósiles antiguos
Un equipo de la Universidad de Edimburgo estudió una compilación de rocas y fósiles del llamado intervalo Ediacárico-Cámbrico, un período de tiempo de hace 580 a 510 millones de años. Este período fue testigo de una explosión de biodiversidad según los registros fósiles, cuyas causas han desconcertado a los científicos desde Charles Darwin.
Los primeros animales encontrados en esta época vivían en el mar, en una época en la que los niveles de oxígeno en el aire y en el océano eran mucho más bajos que en la actualidad.
Si bien las primeras formas de vida antes de esta época eran en su mayoría organismos unicelulares y multicelulares simples, las criaturas del Período Ediacárico comenzaron a volverse más complejas, con múltiples células organizadas en planes corporales que les permitían alimentarse, reproducirse y moverse por el fondo del océano.
Esta era también marcó el surgimiento de los llamados animales bilaterales, que presentan un diseño corporal simétrico, común a la mayoría de las especies actuales, incluidos los humanos.
Cronología de la biodiversidad
Al recopilar datos de diferentes fuentes (incluida la datación radiactiva y la información geoquímica sobre las capas de roca en las que se encontraron los fósiles), el equipo trazó un mapa de todos los principales hallazgos de fósiles y varios conjuntos de datos ambientales en una única línea de tiempo.
La nueva cronología permitió al equipo estudiar las tendencias de la biodiversidad para el período en cuestión con más detalle que antes.
Imagen: Área de terreno/afloramiento (máxima/mínima/aproximada) calculada para cada región investigada.
Combinaron estos conocimientos con otras pistas químicas del registro geológico, confirmando un vínculo entre los grandes cambios en los niveles globales del mar, los intervalos en los que los ambientes marinos poco profundos ganaron más oxígeno y la aparición y diversificación de los primeros grupos de animales.
Esta dinámica preparó el escenario para varias explosiones significativas en la diversidad biológica, conocidas como los conjuntos de Avalon, Mar Blanco y Cámbrico, cada una de las cuales marcó la llegada de nuevos grupos de animales y la decadencia de otros.
Al reconstruir las condiciones ambientales en el tiempo más remoto, el estudio revela nuevos conocimientos sobre las antiguas fuerzas y presiones que dieron forma a la vida más temprana en nuestro planeta.
El equipo también identificó lagunas en el registro fósil, lo que sugiere que el conocimiento actual sobre los primeros animales está sesgado por los grupos de sitios en todo el mundo donde se han encontrado y estudiado fósiles.
"Construir una escala temporal de la temprana evolución animal a partir del registro de rocas es una tarea ardua, que solo es posible gracias a una investigación internacional e interdisciplinaria. Pero es fundamental adoptar un enfoque global integrado. "Expone sesgos en nuestros registros, al tiempo que revela patrones en las apariencias de los fósiles, los ciclos del nivel del mar y el oxígeno ambiental", dice el Dr. Fred Bowyer.
"Saber qué impulsa la biodiversidad es una pieza fundamental del conocimiento en el rompecabezas de la vida. "Me siento muy privilegiada de haber aprovechado décadas de investigación global interdisciplinaria y haber contribuido a una mejor comprensión del papel que juega el nivel del mar en la temprana evolución animal", dice Mariana Yilales Agelvis.
El estudio se ha publicado en Science Advances: Sea level controls on Ediacaran-Cambrian animal radiations
