Un 'gigante salado' provocó la extinción de gran parte de la biodiversidad mediterránea
¿Qué pasaría si los seres humanos desecáramos el mar Mediterráneo y lo convirtiéramos en un lago salado gigante? ¿Sobreviviría su fauna y flora y, de ser así, cuánto tardaría en recuperarse?
Puede que parezcan preguntas muy teóricas, pero no para Herman Sörgel, un arquitecto bávaro que dedicó gran parte de su vida a ese mismo proyecto: construir una presa gigante en el estrecho de Gibraltar, dejar que el Mediterráneo se seque y colonizar la tierra ganada al mar.
Sörgel organizó conferencias y documentales y recaudó fondos hasta la década de 1950 para un proyecto que, según creía, promovería la cooperación entre África y Europa y abastecería de energía a ambos continentes mediante gigantescos megaproyectos hidroeléctricos.
Imagen derecha: Mapa del proyecto Atlantropa de Herman Sörgel, cuyo objetivo era vaciar parcialmente el Mediterráneo para ganar más territorio en Europa, una extensión de la idea del Lebensraum de la Alemania nazi. Crédito: Wikimedia Commons, Devilm25 (mapa), VulcanTrekkie45 (traducción), CC BY
Lo que no sabía era que su sueño ya se había hecho realidad al final del Mioceno, hace 5,5 millones de años, como simple resultado de fuerzas naturales.
Cuando el Mediterráneo desapareció
Desde la década de 1970, varias generaciones de geólogos y geofísicos marinos han confirmado la existencia de una capa de sal de entre uno y tres kilómetros de espesor enterrada en la mayor parte de las zonas más profundas del mar Mediterráneo.
Se trata de casi un millón de kilómetros cúbicos de sal que dan testimonio de un breve periodo en el que el Mediterráneo estuvo aislado del resto de océanos del mundo, breve en el sentido geológico, ya que el episodio duró unos 190.000 años.
El culpable no fue, por supuesto, un excéntrico arquitecto alemán, sino la tectónica de placas. La cuenca mediterránea, atrapada entre dos continentes que hoy siguen acercándose hasta dos centímetros cada año, quedó aislada del Atlántico. Sus aguas se evaporaron rápidamente debido al árido clima de la región, dejando tras de sí enormes cantidades de sal.
Este episodio, conocido como la crisis de salinidad del Messiniense (siendo el Messiniense el último período del Mioceno), es la mayor extinción sufrida por la Tierra desde el meteorito que acabó con los dinosaurios no voladores y puso fin a la era Mesozoica hace 65 millones de años.
Imagen: Cierre del último canal de conexión entre el Mediterráneo y el Atlántico, lo que provocó la crisis de salinidad del Messiniense hace 5,96 millones de años. (B) y (C): los ríos que antiguamente desembocaban en el Mediterráneo excavaron profundas gargantas en los bordes del continente; (D) la evaporación provocó la saturación de sal en las aguas y la precipitación de capas de sal de más de un kilómetro de espesor; (E) los lagos permanecieron en las partes más profundas del mar. Esta ilustración muestra cómo mamíferos como camélidos y jerbos lograron cruzar el estrecho de Gibraltar. Crédito: Pau Bahí y Daniel García Castellanos/Wikimedia Commons, CC BY-SA
Por lo tanto, no se necesitan experimentos de geoingeniería para responder a nuestra pregunta inicial: ¿Qué tan resiliente es la vida marina frente a una crisis ambiental de esta magnitud?
La respuesta acaba de publicarse en un estudio dirigido por Konstantina Agiadi, de la Universidad de Viena, en colaboración con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC) y otros 28 científicos de 25 institutos europeos.
Tras recopilar todos los datos fósiles del Mediterráneo de hace entre 12 y 3,6 millones de años, los resultados sugieren que la vida marina autóctona estaba prácticamente extinta cuando el Mediterráneo quedó aislado, y que la posterior recolonización por especies atlánticas dio lugar a una fauna mediterránea más parecida a la que encontramos hoy allí.
Vídeo: Recreación de uno de los modelos propuestos sobre cómo el Mediterráneo quedó aislado por el hundimiento de una placa litosférica en el manto terrestre (hace unos 6 millones de años) y cómo el clima seco condujo después a la desecación de ese mar durante la Crisis de Salinidad del Messiniense (hace unos 5,5 millones de años), hasta que hace 5,33 millones de años el nivel del Atlántico superó al del puente terrestre de Gibraltar y desencadenó un rápido rellenado. C: CSIC - Daniel García-Castellanos
Especies autóctonas, extintas y migrantes
Mediante el análisis estadístico de la información de más de 750 artículos científicos, el estudio pudo documentar 22.932 presencias de un total de 4.897 especies marinas que viven en el Mediterráneo. Antes de la crisis, 779 especies podían considerarse endémicas (es decir, documentadas sólo en el Mediterráneo). De ellas, sólo 86 seguían presentes después de la crisis de salinidad. Desaparecieron todos los corales tropicales que abundaban en el Mediterráneo antes de este cataclísmico cambio ambiental.
Sin embargo, algunas especies de sardinas aparentemente endémicas lograron sobrevivir, como también lo hizo el sirenio, un mamífero marino emparentado con los actuales manatíes y dugongos (también conocidos como vacas marinas).
Imagen: Reconstrucción de un paisaje marino del Plioceno Inferior (hace 5,1-4,5 millones de años) frente a la costa de Toscana (Italia central) que muestra el monodóntido Casatia thermophila y el sirenio Metaxytherium subapenninum, dos de las muchas especies que sólo se encontraron en el mar Mediterráneo después de la reapertura de la puerta de entrada al Atlántico. (Ilustración de C: Alberto Gennari)
"Debido a que los registros fósiles son limitados y fragmentados, no podemos estar seguros de que todas estas especies fueran endémicas o de que no hubieran sobrevivido fuera del Mediterráneo; de ahí el valor de basar el estudio en estadísticas de un gran número de especies. Pero aquellos que eran endémicos, ¿Dónde lograron sobrevivir y qué refugios encontraron para evitar el aumento radical de los niveles de sal y de la temperatura?", dice Konstantina Agiadi de la Universidad de Viena.
"Estas preguntas siguen sin respuesta, pero hemos podido establecer que los cambios en las poblaciones son el resultado de la sustitución por especies atlánticas tras la re-inundación del Mediterráneo, más que de una rápida adaptación al nuevo entorno hipersalino. En otras palabras, la vida no tuvo tiempo suficiente para adaptarse y las especies extintas fueron reemplazadas por especies atlánticas que migraron hacia el Mediterráneo" afirma Marta Coll, investigadora del Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) y coautora del trabajo.
Varias especies emblemáticas, como el gran tiburón blanco y el delfín, sólo aparecieron en el Mediterráneo después de la crisis. Lo que es más interesante aún es que la actual riqueza de fauna en el Mediterráneo occidental sólo se produjo después de la inundación; antes, el Mediterráneo oriental (mares Jónico y Levantino) poseía una mayor cantidad de especies diferentes.
Imagen: Sedimentos marinos que albergan fósiles datados en el Mioceno tardío, hace entre 8 y 7 millones de años (Grecia). / Konstantina Agiadi
Lecciones sobre la extinción masiva
El aislamiento del Mediterráneo tuvo un catastrófico impacto en su fauna y flora, destruyendo la mayoría de sus ecosistemas. Otro hallazgo significativo de la investigación es que se necesitaron más de 1,7 millones de años para que se recuperaran las poblaciones de especies. Esta lenta recuperación de la riqueza de los ecosistemas mediterráneos proporciona la primera cuantificación detallada de cómo responde la vida silvestre a un evento de extinción de esta magnitud.
La biodiversidad del Mediterráneo hoy en día es muy alta gracias a la presencia de numerosas especies endémicas. Los resultados del estudio sugieren que esto también era así hace 6 millones de años, pero que la gran mayoría de estas especies endémicas desaparecieron cuando quedaron aisladas del Atlántico.
Quizás otra lección aprendida de este estudio es que, por muy tentador que sea creer que los proyectos de geoingeniería pueden permitirnos mantener nuestro actual ritmo de emisiones y destrucción de ecosistemas, el pasado geológico de la Tierra revelará más que cualquier experimento.
Cuando el Mediterráneo se reconectó con el Atlántico, fue repoblado por la enorme reserva de especies de los océanos del mundo, pero aún así tuvieron que pasar millones de años para que los ecosistemas del Mediterráneo se recuperaran en términos de riqueza. Nadie sabe aún cuánto tiempo tardará la vida marina en recuperarse del tipo de cambio a escala global que está ocurriendo actualmente.
El estudio se ha publicado en la revista Science: The marine biodiversity impact of the Late Miocene Mediterranean salinity crisis
