Esqueletos de carbonato de calcio de foraminíferos forman una excelente arena de playa
Pamela Hallock, oceanógrafa biogeóloga y distinguida profesora universitaria de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF), generalmente encuentra poco consuelo en el cambio climático.
Hallock ha dedicado su carrera al estudio del océano. Dirige el Laboratorio de Indicadores de Arrecifes de la USF y conoce bien los impactos de las actividades humanas en los entornos marinos.
Aun así, no pudo evitar notar un punto brillante en los resultados de su reciente artículo sobre una especie de organismos unicelulares llamados foraminíferos.
Imagen: Foraminífero Amphistegina lobifera. Crédito: Olga Koukousioura
"Estos foraminíferos han ido aumentando en número en entornos adecuados", dijo Hallock. "Ahora son tan prolíficos que se están convirtiendo en un recurso económico en regiones con aguas cálidas y alta alcalinidad porque están construyendo playas".
La especie de foraminífero en cuestión, Amphistegina lobifera, encontró condiciones favorables en las aguas cálidas y pobres en nutrientes del mar Mediterráneo después de viajar hacia el norte a través del Canal de Suez hace 60-80 años. Desde entonces, las poblaciones de A. lobifera han proliferado en el Mediterráneo oriental y se han extendido hacia el oeste, lo que genera preocupación sobre su potencial invasor en la región.
A pesar de estas preocupaciones, A. lobifera puede ser una bendición para el turismo en países como Turquía, dijo Hallock. Sus esqueletos de carbonato de calcio forman una excelente arena de playa. Las costas que antes estaban cubiertas de rocas volcánicas y calizas irregulares han acumulado medio metro o más de arena compuesta por esqueletos de foraminíferos muertos y otras conchas.
Imagen: Las zonas costeras del mar Mediterráneo que se muestran en amarillo indican las regiones en las que A. lobifera puede vivir en abundancia si la calidad del agua es adecuada. Crédito: Olga Koukousioura
"La velocidad a la que estos foraminíferos construyen playas en la región es comparable a la velocidad de la subida del nivel del mar", afirmó Hallock.
Hay motivos para creer que A. lobifera puede seguir prosperando en un mundo en calentamiento y repleto de CO2 atmosférico. El género Amphistegina surgió en la Tierra durante un período de mayores concentraciones atmosféricas de CO2, señaló Hallock en su artículo, y las aguas cálidas con elevada alcalinidad aumentan sus tasas de metabolismo y formación de conchas.
Imagen: Esta figura muestra la alcalinidad en el Mediterráneo. Nótese la alta alcalinidad en las aguas superficiales de la cuenca oriental. Crédito: Olga Koukousioura
Aunque actualmente A. lobifera puede considerarse invasora en el mar Mediterráneo, su presencia en la región es en realidad un regreso a aguas ancestrales.
"Se trata de un tipo de criaturas que antes habitaban la región", explicó. "Ahora, a través de nuestra influencia en el medio ambiente, estamos haciendo que el hábitat vuelva a ser adecuado para ellas".
El estudio reciente ofrece una perspectiva única sobre los impactos de los humanos en los ambientes marinos, y viceversa.
Como afirman Hallock y sus coautores en el estudio: "¿Podría este retorno a la prolífica producción de carbonato en aguas poco profundas resultar en última instancia, al menos localmente, beneficioso a medida que avanza el cambio climático?"
El artículo se ha publicado en el Journal of Foraminiferal Research: Why Amphistegina lobifera, a tropical benthic foraminiferal species, is thriving at temperate latitudes in the Mediterranean Sea
