Un antiguo fondo marino hundido revela los secretos más profundos de la Tierra

antiguo fondo marino
Mapa que muestra la región donde se descubrió un antiguo fondo marino. Crédito: Jingchuan Wang, Universidad de Maryland.

Descubren una misteriosa zona de subducción en las profundidades del Océano Pacífico

Científicos de la Universidad de Maryland han descubierto evidencia de un antiguo fondo marino que se hundió profundamente en la Tierra durante la era de los dinosaurios, desafiando las teorías existentes sobre la estructura interior de la Tierra.

Ubicada en la Dorsal del Pacífico Oriental (un límite de placas tectónicas en el fondo del Océano Pacífico sudoriental), esta zona de fondo marino previamente no estudiada arroja nueva luz sobre el funcionamiento interno de nuestro planeta y cómo ha cambiado su superficie a lo largo de millones de años.

Dirigido por el investigador postdoctoral en geología Jingchuan Wang, el equipo utilizó técnicas innovadoras de imágenes sísmicas para observar profundamente el manto de la Tierra, la capa entre la corteza y el núcleo de nuestro planeta. Encontraron un área inusualmente gruesa en la zona de transición del manto, una región ubicada entre unos 410 y 660 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra. La zona separa los mantos superior e inferior, expandiéndose o contrayéndose según la temperatura.

El equipo cree que el fondo marino recién descubierto también puede explicar la estructura anómala de la Gran Provincia de Baja Velocidad de Corte del Pacífico (LLSVP), una enorme región en el manto inferior de la Tierra, ya que la LLSVP parece estar dividida por la losa.

"Esta zona engrosada es como una huella fosilizada de un antiguo trozo de fondo marino que se hundió en la Tierra hace aproximadamente 250 millones de años", dijo Wang. "Nos está dando una visión del pasado de la Tierra que nunca antes habíamos tenido".

losa subduccidaImagen derecha: Diagrama ilustrativo que muestra la antigua "losa" subducida que el equipo resolvió en la actualidad. Tiene un impacto directo en las estructuras del manto inferior a gran escala conocidas como "superplumas". Crédito: Jingchuan Wang, Universidad de Maryland.

La subducción ocurre cuando una placa tectónica se desliza debajo de otra, reciclando material de la superficie y volviendo al manto de la Tierra. El proceso suele dejar evidencia visible de movimiento, incluidos volcanes, terremotos y fosas marinas profundas.

Aunque los geólogos suelen estudiar la subducción examinando muestras de rocas y sedimentos encontrados en la superficie de la Tierra, Wang trabajó con el profesor de geología Vedran Lekic y el profesor asociado Nicholas Schmerr para utilizar ondas sísmicas para sondear el fondo del océano. Al examinar cómo las ondas sísmicas viajaban a través de diferentes capas de la Tierra, los científicos pudieron crear mapeos detallados de las estructuras que se esconden en las profundidades del manto.

"Se puede pensar en las imágenes sísmicas como algo similar a una tomografía computarizada. Básicamente nos ha permitido tener una vista transversal del interior de nuestro planeta", dijo Wang. "Generalmente, las placas oceánicas de material son consumidas por la Tierra por completo, sin dejar rastros perceptibles en la superficie. Pero ver la antigua placa de subducción desde esta perspectiva nos proporcionó nuevos conocimientos sobre la relación entre las estructuras muy profundas de la Tierra y la geología de la superficie, que antes no eran obvias".

Lo que el equipo descubrió los sorprendió: el material se movía a través del interior de la Tierra mucho más lentamente de lo que se creía anteriormente. Wang cree que el inusual espesor del área que descubrió el equipo sugiere la presencia de material más frío en esta parte de la zona de transición del manto, lo que indica que algunas placas oceánicas se quedan atascadas a mitad de camino mientras se hunden a través del manto.

topografía de la dorsal del Pacífico Oriental

Imagen: Topografía y tectónica del sur de la Dorsal del Pacífico Oriental (SEPR) y sus océanos circundantes. Crédito: Jingchuan Wang, Universidad de Maryland.

"Descubrimos que en esta región, el material se hundía a aproximadamente la mitad de la velocidad que esperábamos, lo que sugiere que la zona de transición del manto puede actuar como una barrera y ralentizar el movimiento del material a través de la Tierra", explicó Wang. "Nuestro descubrimiento abre nuevas preguntas sobre cómo influye la profundidad de la Tierra en lo que vemos en la superficie a lo largo de vastas distancias y escalas de tiempo".

De cara al futuro, el equipo planea ampliar su investigación a otras áreas del Océano Pacífico y más allá. Wang espera crear un mapa más completo de las antiguas zonas de subducción y afloramiento (el proceso geológico que ocurre cuando el material subducido se calienta y sube a la superficie nuevamente), así como sus efectos en las estructuras superficiales y profundas de la Tierra. Con los datos sísmicos adquiridos en esta investigación, Wang y otros científicos están mejorando sus modelos de cómo se han movido las placas tectónicas a lo largo de la historia de la Tierra.

"Esto es sólo el comienzo", afirmó Wang. "Creemos que hay muchas más estructuras antiguas que esperan ser descubiertas en el interior profundo de la Tierra. Cada una tiene el potencial de revelar muchos nuevos conocimientos sobre el complejo pasado de nuestro planeta, e incluso conducir a una mejor comprensión de otros planetas más allá del nuestro".

Los hallazgos del equipo se publicaron en la revista Science Advances el 27 de septiembre de 2024: Mesozoic intraoceanic subduction shaped the lower mantle beneath the East Pacific Rise

Etiquetas: Fondo marinoAntiguoSubducción

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo