Cómo afecta el olor nuestra experiencia en el océano y refleja los cambios en los mares
Además de la impresionante vista de las vastas aguas azules o el rítmico sonido de las olas rompiendo, el intenso olor del mar nos conecta con los ritmos de la naturaleza y el flujo y reflujo de las mareas. La salada frescura de la brisa costera o el distintivo aroma de las algas pueden transportarnos a recuerdos de vacaciones junto al mar, viajes de pesca o aventuras de la infancia.
Un "paisaje olfativo" es el entorno olfativo percibido que puede ser fugaz o acumularse con el tiempo, dependiendo de nuestras experiencias y antecedentes pasados.
"Mi investigación analiza cómo los olores desencadenan sentimientos, imaginaciones y recuerdos en determinados lugares. Como señaló el geógrafo Paul W. Rodaway hace 30 años, 'el olfato nos proporciona no sólo una geografía sensorial de lugares y relaciones espaciales, sino también una geografía emocional de amor y odio, dolor y alegría, apego y alienación', dice Jieling Xiao, profesora de Arquitectura y Entornos Sensoriales, Facultad de Arquitectura y Diseño, Universidad de la Ciudad de Birmingham".
No existe un único olor en el océano. Los paisajes olfativos del mar tienen múltiples capas y están determinados por las interacciones entre el agua, la vida marina y las condiciones ambientales. Cada vez que respiramos aire del mar, recibimos información del entorno marino: los productos químicos generados por los procesos ecológicos o los contaminantes producidos por las actividades humanas.
El principal químico que contribuye a ese olor marino tan característico es el sulfuro de dimetilo, un compuesto orgánico volátil que contiene azufre y que está presente en el aire y el agua de todas las zonas marinas.
El sulfuro de dimetilo, junto con la evaporación de la sal marina, crea ese fuerte y ácido olor que es sinónimo de la experiencia costera. La concentración de sulfuro de dimetilo depende de muchos procesos biológicos en el océano. Las algas marinas producen una sustancia química llamada dimetilsulfoniopropionato (DMSP) que ayuda a regular sus condiciones internas en épocas de estrés ambiental. Cuando las algas mueren, ese DMSP se libera al agua circundante, donde las bacterias y las enzimas lo convierten en sulfuro de dimetilo.
Imagen derecha: El mar que nos rodea (The Sea Around Us) es uno de los libros más influyentes jamás escritos sobre el mundo natural.
La Luna también afecta al olor del mar porque el crecimiento de las algas cambia con las mareas. La bióloga marina estadounidense Rachel Carson describió el impacto del ciclo lunar en el olor del océano en su libro The Sea Around Us (1951):
…durante un tiempo cada primavera, las aguas pueden mancharse con marrones y gelatinosas masas, y las redes de los pescadores salen goteando una baba marrón y sin peces, porque los arenques se han alejado de esas aguas como si aborrecieran las viscosas y malolientes algas. Pero en menos tiempo del que transcurre entre la luna llena y la nueva, ha pasado la floración primaveral de Phaeocystis y las aguas se han aclarado nuevamente.
Los olores cambiantes reflejan los cambios en la dinámica entre la vida marina, el agua, la atmósfera y las actividades humanas. El mal olor de las algas indica descomposición y actividad anaeróbica en el agua. El olor a descomposición suele acompañar a los ambientes privados de oxígeno donde se descompone la materia orgánica. El monitoreo de las señales olfativas de los ecosistemas, como la concentración de sulfuro de dimetilo o el olor de las algas en descomposición, puede brindar información sobre la salud de los entornos marinos y señalar posibles problemas como niveles bajos de oxígeno o contaminación.
Vídeo: Investigadores de la Universidad de Estocolmo explican cómo el olor del mar está relacionado con el clima.
Los científicos han comenzado a explorar el impacto del cambio climático en los olores del mar. Una reciente investigación de Matthew Salter, biogeoquímico marino de la Universidad de Estocolmo, investiga los compuestos orgánicos volátiles (químicos gaseosos) emitidos por las cianobacterias y otros plancton que habitan las costas del mar Báltico. Su equipo estudia cómo estos productos químicos contribuyen a la formación de aerosoles que provocan el cambio climático.
Salvando paisajes olfativos saludables
Preservar los aromas naturales del mar requiere esfuerzos concertados para reducir la contaminación por aguas residuales y los desechos plásticos que llegan al mar. Esto implica promover prácticas pesqueras y desarrollo urbano sostenibles, y mitigar el cambio climático que provoca fenómenos meteorológicos extremos y la subida del nivel del mar que amenazan los hábitats marinos y los paisajes costeros. Los océanos se están volviendo más ácidos a medida que ingresa más dióxido de carbono a la atmósfera.
Nuevos hallazgos sugieren que la acidificación de los océanos puede afectar la forma en que las criaturas marinas detectan los olores, lo que, a su vez, afecta su capacidad para detectar depredadores, encontrar comida y rastrear a sus parejas.
El derretimiento de los casquetes polares y el descongelamiento del permafrost también están liberando bacterias y otros microbios que han estado latentes durante miles o incluso millones de años. Por lo tanto, es impredecible cómo podrían cambiar los paisajes olfativos del mar en las próximas décadas y siglos.
Mientras tanto, los creativos están buscando formas pioneras de documentar los olores oceánicos. En el proyecto de mareas, la química noruega Sissel Tolaas recopiló olores oceánicos de las costas del Caribe y del Pacífico de Costa Rica, analizó las sustancias químicas clave y las reprodujo. En su exposición, presentó olores que van desde las olas hasta la contaminación para alertar a la gente sobre el cambio ecológico a través de sus narices.
Imagen derecha: Aromas veraniegos de Newport, Rhode Island, EE. UU. es un proyecto de Kate McLean que mapea los olores de esta ciudad costera. Kate McLean
La investigadora y artista Kate Mclean crea mapas para ilustrar paisajes olfativos. En Newport, una ciudad costera de Rhode Island (Estados Unidos), documentó los olores del océano para crear un catálogo visual-olfativo. Los diferentes códigos de colores representan distintas respuestas colectivas a los olores de las personas que acompañaron a Mclean en una caminata olfativa. Las líneas azules muestran los olores del océano que se extienden por toda la isla a medida que los residentes y visitantes los encuentran con frecuencia.
A medida que cambia el medio ambiente, documentar los paisajes olfativos del océano podría proporcionar información sobre el estado de nuestros mares y nuestra relación con las aguas costeras. Así que la próxima vez que respires aire fresco, ya sea en el mar o en cualquier otro lugar, tómate un momento para pensar en la ecología de los olores. Nuestra relación con los olores desempeña un papel crucial para conectarnos con la naturaleza y decirnos más sobre la salud de nuestros océanos.
La investigación fue publicada en la revista Emotion, Space and Society: Understanding smellscapes: Sense-making of smell-triggered emotions in place
