Contribuciones a la dieta humana provenientes de los alimentos acuáticos de las áreas marinas protegidas
Un estudio recientemente publicado analiza la relación entre la conservación de la biodiversidad marina, la salud y el bienestar humanos. Los resultados sugieren que las áreas marinas protegidas pueden ser beneficiosas tanto para el planeta como para las personas.
Los gobiernos reconocen legalmente que estas áreas del océano son importantes para la conservación marina y están protegidas mediante la imposición de límites a la actividad humana dentro y alrededor de ellas.
Una vez que un gobierno declara una zona marina protegida, normalmente no se puede vivir en ella, pescar, construir un complejo turístico en la playa, poner en marcha una piscifactoría o realizar perforaciones en busca de petróleo. Las normas varían de un lugar a otro, pero la idea es permitir que la naturaleza florezca limitando la actividad humana tanto como sea posible.
Con los planes de ampliar la protección de los océanos bajo el objetivo "30x30" del plan de biodiversidad respaldado por la ONU (que apunta a proteger el 30% de la tierra y los océanos del mundo para 2030), es importante saber cómo afectará esto a las personas y a la naturaleza.
El estudio fue realizado por la organización benéfica conservacionista World Wide Fund for Nature, el Instituto de Salud Pública de Harvard y el Laboratorio Marino de la Universidad de Duke. El equipo, dirigido por el científico conservacionista marino Daniel Viana, revisó todos los artículos científicos escritos desde 1973 sobre áreas marinas protegidas y sus impactos en las personas.
"Descubrieron que, en 234 áreas marinas protegidas en todo el mundo que han sido monitoreadas de cerca, más del 60% mostraron mejoras tanto en la conservación de la naturaleza como en el bienestar humano", dijo Edward H. Allison, Profesor Visitante Honorario, Entornos de Arrecifes (Grupo REEFS) de la Universidad de Lancaster.
Imagen: El pescado capturado de forma sostenible es una fuente vital de proteínas para muchas personas en todo el mundo. M_Kaempfer/Shutterstock, CC BY-NC-ND
El estudio incluyó áreas marinas protegidas que sí permiten un "uso sustentable" mediante actividades pesqueras controladas y selectivas. Se trata de métodos de pesca, como el uso de anzuelo y sedal o de trampas para peces, que no causan daño físico a hábitats delicados como los arrecifes de coral.
El documento sugiere que, en la mayoría de los casos, invertir en áreas marinas protegidas beneficia directamente la salud y los medios de vida de las personas que viven cerca de ellas. El aumento de las cosechas de peces y otros alimentos acuáticos, como mariscos y algas, suele ser la fuente de los beneficios. Los ingresos de los pescadores aumentan y el acceso de la comunidad a alimentos acuáticos ricos en nutrientes mejora.
Los beneficios de la protección marina para los medios de vida basados en la pesca son mayores en los pequeños estados insulares que tienen grandes áreas marinas protegidas, como Bonnaire, Palau y las Islas Cook, donde más del 95% de las capturas de peces están asociadas a medidas de conservación basadas en áreas.
A pesar de la amplia evidencia de que la protección marina mejoró el acceso a los alimentos acuáticos, los autores encontraron sorprendentemente pocos estudios que midieran directamente el impacto en la nutrición humana. Sólo tres de los 237 estudios revisados habían estudiado cómo la creación de áreas marinas protegidas afectaba la dieta de las personas que vivían a su alrededor.
Sólo un estudio, en Filipinas, estableció un vínculo entre la dieta y los resultados en materia de salud, porque, cuando el acceso al pescado en la dieta mejoró gracias a la conservación marina, hubo menos niños con retraso del crecimiento en las comunidades circundantes.
Imagen: Los productos marinos son una fuente rica de vitaminas, minerales y ácidos grasos. WhiteYura/Shutterstock, CC BY-NC-ND
¿Hay muchos más nutrientes en el mar?
Nuestros continentes e islas están rodeados de mares, lagos, ríos y llanuras de inundación que están poblados por plantas y animales comestibles ricos en vitaminas, minerales y ácidos grasos. Estos micronutrientes provenientes de alimentos acuáticos tienen una alta biodisponibilidad (el cuerpo los absorbe fácilmente). Si se los recolectara de manera sostenible y se los pusiera a disposición de las personas nutricionalmente vulnerables, podrían prevenir la desnutrición entre millones de habitantes de las zonas costeras.
El nuevo informe ha cuantificado las contribuciones de micronutrientes a la dieta humana provenientes de los alimentos acuáticos que prosperan cuando se establecen áreas marinas protegidas. Combina datos sobre la composición de nutrientes de todos los alimentos acuáticos cosechados en las áreas marinas protegidas y sus alrededores, con datos de captura de peces de las áreas circundantes.
La red de áreas marinas protegidas existente sustenta el 14% del suministro mundial de seis micronutrientes clave provenientes de la pesca marina. Esto se logra protegiendo solo el 8% de los océanos del mundo. Al permitir que la vida marina crezca abundantemente dentro de las áreas protegidas, se reponen las poblaciones de peces cercanas. Por lo tanto, al conservar la vida marina, las áreas protegidas ayudan a mantener las poblaciones de peces y mariscos.
Esto significa capturas más abundantes, más ingresos por pesca o turismo y más alimentos. Más nutrientes significan mejor salud. Esto se aplica tanto a las áreas marinas protegidas con una zona de exclusión estricta, donde está prohibida cualquier forma de pesca, como a aquellas que permiten la pesca regulada.
Imagen derecha: Las áreas marinas protegidas de uso sostenible aportan beneficios colaterales a la nutrición humana
A medida que aumentan las poblaciones, aumenta la demanda de alimentos acuáticos. Las cosechas silvestres se complementan con la acuicultura y la maricultura, que son equivalentes en agua dulce y marina al cultivo de cultivos y ganado en tierra. Más de la mitad de los alimentos acuáticos consumidos directamente por los seres humanos se producen actualmente mediante la acuicultura, gran parte de ellos en aguas continentales y no en el mar.
Pero en muchos países, en particular en las naciones insulares y costeras del mundo en desarrollo, la recolección de alimentos silvestres de los ecosistemas marinos sigue siendo crucial para nutrir a más de 3.000 millones de personas que obtienen más del 15% de sus proteínas de origen animal de alimentos acuáticos.
A pesar de su potencial para abordar la nutrición mundial con micronutrientes, los alimentos acuáticos han estado, hasta hace poco, subrepresentados en las políticas y programas para acabar con el hambre y la malnutrición. Pero con datos ahora disponibles sobre la composición nutricional de las especies de peces del mundo, estudios como este pueden hacer avanzar un enfoque llamado "pesca y acuicultura sensibles a la nutrición": en lugar de pescar para maximizar la captura o las ganancias, las pesquerías podrían gestionarse para optimizar su contribución a la nutrición humana.
Vincular la conservación de los océanos con la salud humana es una idea apasionante, pero existen lagunas en la investigación. No está claro quién se beneficia cuando aumentan los ingresos provenientes del turismo y la pesca, o si el aumento de las capturas llega a quienes más lo necesitan. En las Maldivas, por ejemplo, más del 80% de los peces de arrecife son consumidos por turistas, no por los locales.
Intentar resolver la desnutrición mediante áreas marinas protegidas va a ser un desafío, ya que muchas de ellas no se gestionan de manera eficaz. En cambio, el 77% de las capturas de las pesquerías mundiales proceden de poblaciones de peces gestionadas de forma sostenible, aunque tienen poco margen de expansión para satisfacer la creciente demanda. La acuicultura puede hacerlo, pero el sector todavía está avanzando hacia la sostenibilidad.
Muchas de las principales amenazas a los ecosistemas marinos y a la pesca salvaje, como el cambio climático y la contaminación, no se pueden abordar de manera eficaz únicamente con la protección del hábitat marino local. A pesar de estos desafíos, este estudio destaca que las relaciones entre la naturaleza y los seres humanos pueden ser regenerativas, en lugar de explotadoras.
El artículo se publica en la revista One Earth: Sustainable-use marine protected areas provide co-benefits to human nutrition
