Las islas costeras de la Gran Barrera de Coral sufren una intensa presión humana
Un estudio ha encontrado nueva y preocupante evidencia de disminuciones a largo plazo en los peces de los arrecifes de coral alrededor de las muy visitadas islas costeras de la Gran Barrera de Coral.
Los científicos examinaron los arrecifes en 100 sitios alrededor de las Islas Palm, la Isla Magnetic, las Islas Whitsunday y las Islas Keppel durante un período de 14 años, revelando que las comunidades de peces están luchando para hacer frente a perturbaciones cada vez más frecuentes, incluido el blanqueamiento de los corales, las inundaciones y los ciclones.
La autora principal, la Dra. Daniela Ceccarelli, anteriormente de la Universidad James Cook (JCU) y ahora ecóloga marina del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, dijo que estos arrecifes que rodean las islas costeras sufren una intensa presión humana debido a su proximidad a la costa.
"Los arrecifes más alejados de la costa generalmente han mostrado que los peces son bastante estables frente a las perturbaciones ambientales, pero es una historia diferente para las comunidades de peces costeros", dijo Ceccarelli.
"Estos hábitats de peces costeros han soportado intensas y acumulativas mayores presiones locales, con muy poco tiempo para recuperarse entre eventos de estrés. Es posible que estemos presenciando un cambio radical en la dinámica de las comunidades de peces de arrecife y coral ante perturbaciones cada vez más frecuentes".
El estudio es parte de un programa de monitoreo de arrecifes ahora dirigido por JCU TropWATER, alrededor de islas costeras populares, que son importantes para la pesca recreativa, el turismo y las comunidades locales.
Vídeo: Ejemplo de arrecife degradado. Crédito: Universidad James Cook
El estudio encontró que las poblaciones de peces en estas islas disminuyeron entre un 33% y un 72%, y el número de especies de peces disminuyó entre un 41% y un 75%, dependiendo de la ubicación.
La Dra. Maya Srinivasan, ecologista de arrecifes de coral de la JCU y coautora del estudio, dijo que se trataba de sustanciales y preocupantes disminuciones en la abundancia y diversidad de peces en estos sitios.
"En las Islas Keppel observamos una drástica caída después de las grandes inundaciones de 2011 y 2013, y la abundancia de peces cayó a casi una décima parte de sus niveles anteriores; y aunque muchos sitios se recuperaron, los más afectados no lo hicieron y ahora están cubiertos de algas con muy poco coral", dijo.
En las Islas Whitsunday, el ciclón Debbie en 2017 provocó una fuerte caída en la abundancia de peces.
"El intenso impacto del ciclón Debbie sobre la cubierta coralina y el daño físico a las estructuras de los arrecifes redujeron el hábitat disponible, especialmente para las especies que dependen de los corales. Esta pérdida ha dificultado que las poblaciones de peces mantengan la estabilidad en estas áreas".
El Dr. Srinivasan dijo que las zonas de parques marinos donde está prohibida la pesca mejoran la situación hasta cierto punto, proporcionando una protección para las especies que suelen ser el objetivo de los pescadores.
Imagen: Un buzo inspecciona la isla Magnetic en Queensland. Crédito: Maya Srinivasan
"Sin embargo, descubrimos que es poco probable que las reservas marinas sin pesca mitiguen los impactos de un clima cada vez más caótico para todas las especies de peces en el largo plazo", afirmó.
La mayoría de los tipos de peces estudiados mostraron una disminución en la densidad poblacional, a excepción de especies como el pez damisela herbívoro y el pez loro.
"Estas especies aumentaron en número porque se alimentan de algas, que son más abundantes en los arrecifes degradados. En esta era de impacto humano, hay ganadores y perdedores, pero suele haber más especies en el extremo perdedor de la escala", dijo la Dra. Srinivasan.
La Dra. Ceccarelli dijo que las comunidades ecológicas están naturalmente sujetas a ciclos de perturbaciones como ciclones, olas de calor e inundaciones, seguidos de períodos de recuperación.
"Estas perturbaciones desempeñan un importante papel en el mantenimiento de paisajes marinos complejos y en la promoción de la diversidad de especies. Pero en el período actual, conocido como Antropoceno, la naturaleza de estas perturbaciones está cambiando debido a actividades humanas como la destrucción del hábitat y fluctuaciones cada vez más caóticas en el clima causadas por el cambio climático", dijo la Dra. Ceccarelli.
"Esto se suma a la creciente evidencia de que sin una acción global para reducir las emisiones, las áreas protegidas y la gestión de la pesca por sí solas no son suficientes para salvaguardar los peces de los arrecifes de coral".
El estudio se ha publicado en la revista Global Change Biology: Regional-scale disturbances drive long-term decline of inshore coral reef fish assemblages in the Great Barrier Reef Marine Park
