Una catástrofe medioambiental de enormes proporciones sacudió el antiguo Mediterráneo
A finales del Mioceno, hace aproximadamente 5,9 millones de años, una catástrofe azotó el mar Mediterráneo. En un período de aproximadamente 600.000 años, la elevación tectónica selló la puerta de entrada entre Europa y el norte de África, aislando la cuenca del océano Atlántico. De repente, geológicamente hablando, el Mediterráneo se convirtió en un mar interior.
Antes de eso, “podíamos imaginar un bonito lugar tropical con arrecifes tropicales por todas partes”, dice Konstantina Agiadi, geocientífica y paleontóloga de la Universidad de Viena en Austria.
Pero pronto el Mediterráneo comenzó a evaporarse y el vibrante paisaje marino se transformó en una serie de estériles y salobres lagos. A medida que retrocedía (en algunos lugares descendió hasta dos kilómetros), el agua dejó atrás una enorme capa de yeso y sal que contenía aproximadamente el cinco por ciento de toda la sal del océano. Los científicos la llaman el gigante salino del Mediterráneo.
Imagen: Depósitos de yeso en el karst de yesos de Sorbas, Almería, de unos dos metros de espesor. Cada metro de agua marina puede depositar aproximadamente un milímetro de yeso al evaporarse. Los depósitos están formados directamente sobre el fondo marino anterior a la crisis salina y cubiertos por arcillas.
A medida que la salinidad se disparó, la vida silvestre de la cuenca tuvo dificultades, la circulación del agua se detuvo y se desplomó la concentración de oxígeno disuelto. Luego, tan abruptamente como la primera vez, la Tierra se tambaleó de nuevo. La actividad tectónica bajó la barrera terrestre y el Atlántico volvió a chocar. El mar Mediterráneo renació, pero nunca volvería a ser el mismo.
De la profusión de vida silvestre local única del Mediterráneo, solo el 11 por ciento, apenas 86 especies, sobrevivieron a esta llamada crisis salina del Messiniense. Todo lo demás (los corales, las hierbas, los peces de arrecife) fue aniquilado y reemplazado por especies del Atlántico.
Pero el ecosistema reconstruido palideció en comparación con lo que se perdió. Y según dos nuevos artículos publicados recientemente por Agiadi y sus colegas, incluso 1,7 millones de años después de la inundación del Mediterráneo, el ecosistema aún no se había recuperado por completo.
Los geólogos tropezaron por primera vez con el gigante salino del Mediterráneo en la década de 1970, cuando los científicos de una expedición global de perforación en aguas profundas descubrieron la sal y otros signos de evaporación en muestras de núcleos tomadas del fondo marino del Mediterráneo.
Pero el último análisis, dice Daniel García-Castellanos, geofísico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España y coautor de ambos artículos, ofrece una medida sin precedentes de cómo la crisis de salinidad afectó a la biodiversidad de la región. El trabajo demuestra que “cualquier cosa que ocurra catastróficamente en un gran ecosistema como el Mediterráneo tiene un efecto muy duradero”, afirma.
En otros lugares de la Tierra se han formado gigantes salinos a partir de la evaporación de mares aún más antiguos; de hecho, el gigante salino del Mediterráneo es el más joven de su tipo. Se pueden encontrar gigantes salinos mucho más antiguos en el norte de Canadá, Australia y en varios lugares de Europa central. Agiadi y García-Castellanos están ahora ocupados tratando de entender cómo afectó el desarrollo de condiciones supersalinas la evolución de la vida en esos entornos.
Imagen: Evidencias de deposición en aguas profundas de evaporitas abisales mediterráneas durante la crisis salina del Messiniense
Sin embargo, para catalogar el alcance de los cambios del Mediterráneo fue necesario reunir a docenas de expertos para revisar publicaciones científicas y colecciones de museos existentes y seguir la evolución de casi 5.000 especies en un lapso de aproximadamente ocho millones de años.
La recopilación de datos fue minuciosa y muy, muy tediosa, dice Agiadi, pero proporcionó a los científicos lo que necesitaban para reconstruir la imagen más clara hasta ahora de cómo la crisis salina del Messiniense moldeó (y sigue moldeando) la vida en la zona.
En su propio trabajo, Rachel Flecker, paleoclimatóloga de la Universidad de Bristol en Inglaterra que no participó en la investigación, completó recientemente una expedición de perforación en el Océano Atlántico para comprender cómo la crisis salina del Messiniense afectó la vida al otro lado de la puerta de entrada entre el Mediterráneo y el Atlántico, por ejemplo al cambiar la química del océano.
"Lo que ha hecho Agiadi es analizar de forma muy eficaz lo que está sucediendo en el Mediterráneo", afirma. "Ahora lo que tenemos que hacer es analizar lo que está sucediendo en el Atlántico como consecuencia de ello".
Más que una curiosidad histórica, la investigación debería tomarse como una advertencia, dice Agiadi. Millones de años después de la crisis de salinidad mesiniana, el Mediterráneo es, una vez más, un foco de biodiversidad con una nueva generación de especies locales únicas.
Pero las aproximadamente 17.000 especies del Mediterráneo moderno se enfrentan a sus propias crisis. Las especies invasoras, la contaminación, la destrucción del hábitat y el calentamiento de los océanos amenazan a los habitantes de la cuenca, aproximadamente el 20 por ciento de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar. Si hay algo que aprender de un desastre ambiental ocurrido millones de años atrás, es esto: una vez que la biodiversidad desaparece, no hay vuelta atrás.
"No es lo mismo", dice Agiadi. "No se puede simplemente repoblar una cuenca que ha estado en crisis por cualquier razón y esperar que todo esté bien".
Referencias:
• Late Miocene transformation of Mediterranean Sea biodiversity - Science Advances
• The marine biodiversity impact of the Late Miocene Mediterranean salinity crisis - Science
