En los Everglades de Florida están bajo mayor estrés debido a más frecuentes e intensos huracanes
Los bosques de manglares son una característica emblemática de los Everglades de Florida, con sus raíces semisumergidas que forman túneles para los turistas que practican kayak. Más allá de su belleza, estos árboles son importantes tanto para los humanos como para la vida marina.
Estabilizan las costas, frenan el movimiento de las mareas, almacenan carbono y ayudan a proteger contra la erosión causada por las marejadas ciclónicas. Su sistema de enredadas raíces proporciona refugio a los peces y otros organismos.
Se sabe que los manglares pueden soportar intensas inundaciones, pero un nuevo estudio descubrió que la creciente frecuencia e intensidad de las tormentas están amenazando su resiliencia.
Los investigadores utilizaron datos de los satélites Landsat para analizar las condiciones de los manglares en Florida desde enero de 1999 hasta abril de 2023. Descubrieron que, a medida que los huracanes más fuertes azotan con mayor frecuencia, algunos bosques de manglares están perdiendo su capacidad natural de recuperación.
"Nuestro monitoreo ha mostrado un aumento significativo en el área de manglares que han perdido su capacidad de recuperación natural luego de huracanes recientes, como Irma en 2017 e Ian en 2022", dijo Zhe Zhu, coautor del estudio y ex miembro del equipo científico Landsat del USGS-NASA.
Estudios anteriores a menudo han analizado una perturbación particular, como un huracán, y han rastreado cualquier pérdida de bosques de manglares después de la tormenta. Por ejemplo, la fotografía de abajo, adquirida por el G-LiHT (Goddard Lidar, Hyperspectral and Thermal Imager), muestra manglares en el sur de Florida dañados por el huracán Irma.
En el nuevo estudio, los investigadores buscaron una imagen más completa de cómo han cambiado con el tiempo las condiciones de los manglares, con la esperanza de comprender cómo se recuperan estos árboles.
Los investigadores crearon cuatro categorías de condiciones de los manglares: saludable, perturbado, en recuperación y en declive. Un bosque de manglares saludable no muestra cambios cuando es azotado por una tormenta. Un manglar perturbado se ve afectado por una tormenta, pero se recupera y recupera su estado saludable en la misma temporada de crecimiento. Un manglar en recuperación tarda más de una temporada de crecimiento en recuperarse. Un manglar en declive es aquel que no se recupera naturalmente después de una perturbación sino que enfrenta un declive a largo plazo.
La ventaja de este método basado en satélites es que permite un seguimiento continuo de las condiciones de los manglares. Los investigadores pueden captar las perturbaciones en el momento en que ocurren. Utilizaron un algoritmo de aprendizaje automático para clasificar las condiciones de los manglares, que puede actualizarse continuamente a medida que estén disponibles nuevos datos Landsat. También puede proporcionar una identificación temprana de los signos de un manglar en decadencia, alertando a los administradores de tierras sobre dónde deben concentrar sus esfuerzos.
"Nuestra investigación tiene como objetivo proporcionar un sistema de alerta temprana sobre el deterioro de los manglares, ayudando a identificar áreas en riesgo antes de que se produzca una pérdida irreversible", dijo Zhu.
Una de las formas más claras de visualizar la resiliencia cambiante de los bosques de manglares es comparar la recuperación ante diferentes perturbaciones. Los mapas en la imagen de arriba, compuestos utilizando el algoritmo basado en Landsat, indican la condición de los manglares en el sur del Parque Nacional Everglades, que bordea el Golfo de México.
Los mapas muestran el estado de los manglares antes y después del huracán Wilma en 2005 y el huracán Irma en 2017, ambos tormentas de categoría 5. Si bien la mayoría de los manglares dañados experimentaron una recuperación natural después del huracán Wilma, los manglares después de Irma vieron una gran área de deterioro (indicada en naranja en el mapa), incluidos algunos que finalmente se convirtieron en "bosques fantasmas", un bosque de árboles muertos.
En futuros trabajos, los investigadores esperan ampliar el área de estudio y trabajar en un sistema para monitorear las condiciones de los manglares en todo el mundo. Mientras tanto, planean perfeccionar el algoritmo actual para comprender mejor los diferentes factores que impulsan el cambio en los manglares.
"Al identificar si los cambios son impulsados por fenómenos meteorológicos extremos, la subida del nivel del mar o las actividades humanas, podemos proporcionar información más específica para las estrategias de conservación y gestión en un entorno que cambia rápidamente", dijo Zhu.
El estudio se ha publicado en Remote Sensing of Environment: Tracking mangrove condition changes using dense Landsat time series
