Se aprecian cientos de colinas y volcanes submarinos que anteriormente habían pasado desapercibidos
Un nuevo satélite ha mapeado los fondos oceánicos de la Tierra con un detalle sin precedentes, revela un nuevo estudio.
El primer año de mediciones de la misión satelital Surface Water and Ocean Topography (SWOT) de la NASA, lanzada en diciembre de 2022 y desarrollada por la NASA y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia, permitió a los investigadores estudiar los límites entre los continentes e identificar colinas y volcanes submarinos que son demasiado pequeños para ser detectados por satélites anteriores.
"El descubrimiento de estas características impulsará el desarrollo científico, incluidas las teorías tectónicas", dijo el coautor del estudio, Yao Yu, geógrafo físico de la Institución Scripps de Oceanografía. Los hallazgos podrían proporcionar nueva información sobre las corrientes oceánicas, el transporte de nutrientes en el agua de mar y la historia geológica de los océanos de la Tierra.
Con una resolución de 5 millas (8 kilómetros) y una trayectoria de 21 días que cubre la mayor parte del planeta, solo un año de datos de SWOT brinda una imagen más clara del fondo del océano que 30 años de datos recopilados colectivamente por barcos y satélites más antiguos, dijeron los investigadores.
Para detectar las características submarinas, el SWOT mide la altura de la superficie del océano. A pesar de las apariencias, esa superficie no es plana, dijo Yu. La atracción gravitatoria de estructuras submarinas como colinas y volcanes hace que el agua se acumule sobre ellas en masas esparcidas. Por lo tanto, los cambios en la altura de la superficie del mar indican lo que se encuentra en las profundidades.
El equipo se centró en tres tipos de formaciones submarinas: colinas abisales, pequeños montes submarinos y márgenes continentales. Las colinas abisales (crestas paralelas de apenas unos cientos de metros de altura) se forman por los movimientos de las placas tectónicas.
Utilizando datos del SWOT, el equipo cartografió colinas individuales y detectó algunos lugares donde cambió la dirección de las crestas, lo que sugiere que en algún momento de la historia de la Tierra, la placa tectónica que las formó cambió la dirección de su movimiento.
"Estoy muy sorprendido por las colinas abisales", dijo Yu, porque los investigadores no esperaban ver tantas colinas en tan poco tiempo.
Yu y sus colegas también estudiaron los montes submarinos, o volcanes submarinos, que afectan las corrientes oceánicas y a menudo actúan como puntos calientes para la biodiversidad. Los satélites más antiguos han cartografiado grandes montes submarinos, pero el equipo detectó miles de montes submarinos más pequeños, previamente desconocidos, de menos de 3.300 pies (1.000 metros) de altura en los datos del SWOT.
Los datos ayudaron al equipo a refinar aún más los mapas de los límites tectónicos y las corrientes oceánicas cerca de las zonas costeras. "Estamos muy interesados en [los márgenes continentales] porque las corrientes oceánicas y las mareas traen nutrientes y sedimentos de la tierra al océano e influyen en la biodiversidad y la ecología de la zona costera", dijo Yu.
Durante el resto de su misión científica planificada de tres años, SWOT continuará recopilando datos sobre las corrientes oceánicas, cartografiando el fondo del océano y evaluando la disponibilidad global de agua dulce durante todo el año.
El estudio se ha publicado el 12 de diciembre en la revista Science: Abyssal marine tectonics from the SWOT mission
