Cómo afecta la extracción de arena a las personas y al medio ambiente
La arena es uno de los recursos naturales más utilizados de la Tierra, después del agua.
Es un componente esencial de los teléfonos móviles, el hormigón, el vidrio, los cosméticos, las carreteras y muchas otras comodidades modernas. Para mil millones de personas que viven en zonas costeras de todo el mundo, estos granos de arena también protegen contra las fuertes tormentas y la subida del nivel del mar provocada por el cambio climático.
Las playas y dunas costeras actúan como amortiguadores contra condiciones climáticas extremas y proporcionan un hábitat para que especies como aves playeras y tortugas marinas se reproduzcan y para que las aves marinas saquen adelante a sus crías.
La arena también es clave para la recuperación de tierras, el proceso de creación de tierra a través de ingeniería donde antes había agua, y el blindaje costero, mediante el cual las comunidades construyen infraestructura en un intento de frenar la erosión de las olas a lo largo de su costa.
Aunque abunda en las regiones áridas, la mayor parte de la arena no es viable para uso comercial ni para la construcción. La arena del desierto, azotada por años de viento, tiene granos lisos que le impiden unirse con la mayoría de los materiales utilizados en aplicaciones industriales. Por el contrario, la arena extraída de ríos, lagos o canteras es muy deseable por sus granos irregulares y angulares.
La mayor demanda de la industria de la construcción ha provocado escasez de arena en algunas regiones del mundo y ha desplazado la atención hacia la arena procedente de entornos marinos y costeros, también conocida como arena oceánica. Esto, a su vez, ha impulsado un rápido crecimiento de la industria del dragado, a menudo a expensas de las comunidades costeras y la salud ambiental.
La Universidad de Stanford ha reunido a tres expertos que estudian la superficie de la Tierra, la economía oceánica y las comunidades costeras para responder preguntas sobre las consecuencias de la extracción de arena del océano y su papel en la adaptación al cambio climático en todo el mundo.
Entre estos académicos se incluye a Jean-Baptiste Jouffray, becario postdoctoral Wallenberg en el Centro de Soluciones Oceánicas de Stanford en el Instituto Woods para el Medio Ambiente. Jouffray, experto en la industrialización del océano, se dio cuenta de que pocos académicos habían considerado las consecuencias sociales y ecológicas de la extracción de arena del océano. Dirigió un equipo de investigación global para producir un informe de 2023 que describe los desafíos de sostenibilidad y equidad de la arena extraída en alta mar y a lo largo de la costa [PDF].
La experiencia adicional proviene de la científica principal del Centro de Soluciones Oceánicas, Colette Wabnitz, que estudia cómo responden al cambio los sistemas sociales y ecológicos, con un enfoque en la pesca en pequeña escala, el desarrollo sostenible y las finanzas oceánicas.
A Wabnitz y Jouffray se les une el geólogo Mathieu Lapôtre, profesor adjunto de ciencias de la Tierra y planetarias en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford, quien estudia la física y los procesos físicos que dan forma a las superficies planetarias. Más recientemente, su laboratorio utilizó IA para identificar la formación y el transporte de granos de arena individuales, una potencial herramienta para identificar arena que ha sido extraída ilegalmente.
¿De dónde viene la arena?
Jouffray: En los trópicos, la arena de las islas se produce por la desintegración de las conchas y los esqueletos de carbonato de calcio que pertenecen a los organismos que construyen los arrecifes (¡y a los peces hambrientos!). Los peces loro, en particular, son los principales productores de arena de las islas, ya que digieren trozos de coral y los convierten en sedimentos aptos para la arena cuando excretan.
Lapôtre: Los granos de arena individuales tienen un grosor que va desde un cabello humano hasta una mina de lápiz estándar. Esto hace que la arena tenga el tamaño justo para que los ríos y el viento la transporten y la depositen fácilmente. Encontrarás arena en todos los paisajes de la Tierra: formando bancos de arena en los ríos, acumulándose en dunas desérticas arrastradas por el viento y acumulándose bajo los glaciares donde el hielo choca contra el lecho de roca.
Como resultado de todos estos procesos, la arena se acumula en la playa. Los ríos transportan arena desde las tierras altas hasta los deltas, que a su vez la redistribuyen a lo largo de la costa con la ayuda de las olas y los vientos. La erosión costera también puede generar arena localmente, especialmente si las rocas que forman la costa son areniscas, que son antiguas acumulaciones de arena.
Los múltiples colores y formas de la arena
En todo el mundo y en otros planetas, la arena adopta una sorprendente variedad de formas y colores:
• En la isla de Hawái, la playa Papakōlea atrae a los visitantes con su arena verde oscura. Los volcanes hawaianos están compuestos por un mineral verde conocido como olivino, que se erosiona con el tiempo y nutre las playas de la isla.
• En las islas Ryukyu de Japón, unas diminutas algas marinas encerradas en vidrio, conocidas como diatomeas, llegan a la costa. Sus encantadoras formas componen la arena que protege contra la erosión de la costa. Cuando se observan con un microscopio, las diatomeas parecen pequeñas estrellas.
Imagen: Las diatomeas en forma de estrella forman la arena de las islas Ryukyu de Japón. | Getty Images
• En la isla de Bermudas, unos diminutos organismos marinos, conocidos como foraminíferos, tiñen la arena de rosa. Cuando mueren, sus conchas de carbonato de calcio se hunden y se combinan con cuarzo blanco para hacer que las playas parezcan sonrojadas.
• En Marte, la erosión del basalto volcánico crea arena negra. Los óxidos de hierro suelen estar concentrados en una fina capa de polvo sobre la arena, lo que le da al planeta su famoso tono rojo y una espectacular alfombra roja que da la bienvenida a los robots visitantes de la NASA.
"El origen de la arena es realmente polifacético. Es mucho más que el viento contra la roca", dijo Wabnitz. "Saber que las playas provienen de cosas tan diferentes significa que podemos trabajar para garantizar que sigan existiendo los mecanismos que crean nuestras playas".
¿Cómo afecta la extracción de arena a las personas y al medio ambiente?
Jouffray: Las dragas afectan a los hábitats bentónicos al arrastrar maquinaria por el lecho marino. También crean lo que se denominan penachos de turbidez, enormes nubes de sedimentos que se generan al aspirar arena en la bodega de almacenamiento del buque y liberar el exceso de agua de mar. Estas nubes pueden cubrir y sofocar ecosistemas sensibles como arrecifes de coral o praderas marinas que requieren luz solar para sobrevivir.
Lapôtre: La topografía del paisaje, el viento y el agua determinan dónde se acumula la arena. La extracción de arena altera ese equilibrio natural y puede tener efectos en cadena. Un ejemplo de ello es el caso de Luisiana, donde la construcción de represas aguas arriba del delta del Misisipi redujo el transporte de sedimentos hacia la costa. Esto, combinado con la subida del nivel del mar, da como resultado una pérdida significativa de tierras. Además de remodelar el paisaje, la extracción de arena puede alterar ecosistemas enteros y liberar contaminantes que quedan atrapados en depósitos de arena relativamente antiguos.
Wabnitz: La extracción de arena afecta al medio ambiente de maneras importantes. Lo vi de primera mano cuando trabajaba en Barbados en una evaluación de impacto asociada a un proyecto de expansión portuaria. El dragado creó nubes de arena que amenazaron con sofocar un gran arrecife cercano. Para mitigar este problema, excavamos y reubicamos los corales. Si bien la esperanza era que parte del sistema se recuperara, es imposible trasplantar por completo un ecosistema entero y es probable que se produzcan pérdidas sustanciales.
Las personas que sufren las consecuencias de la extracción de arena a menudo tienen poca o ninguna oportunidad de participar en las decisiones sobre si se lleva a cabo o no la extracción de arena. Si se las excluye de estos procesos, las comunidades pueden perder la tierra en la que viven, su hogar y los ecosistemas de los que dependen para su alimentación, sus medios de vida, su sentido de lugar, su patrimonio cultural y mucho más.
Actualmente resido en Vancouver, dice Lapôtre, donde las Primeras Naciones y otros grupos se han opuesto a un proyecto que duplicaría el tamaño del puerto más grande de Canadá mediante la recuperación de tierras. Los impactos ambientales no están claros, especialmente para especies culturalmente importantes como las orcas y el salmón. La tierra en sí misma tiene un profundo significado cultural para los pueblos de las Primeras Naciones.
¿Cómo se relaciona la arena con los impactos del cambio climático y la adaptación?
Jouffray: La arena es esencial para estabilizar la línea de costa frente al cambio climático y la subida del nivel del mar. La regeneración de las playas y el blindaje costero se han convertido en estrategias habituales de adaptación al cambio climático. Pero la arena tiene que venir de alguna parte y a menudo ocurre a expensas de las características naturales de la arena, como las dunas cercanas o las islas barrera. El dragado en un lugar suele acelerar la erosión costera en otros lugares. Además, la arena que se utiliza para reponer o "nutrir" las zonas erosionadas simplemente se acumula en la playa, sin que haya vida en ella. Las tortugas marinas que anidan en playas renutridas no prosperan porque sus huevos no pueden respirar en medio de los granos densamente compactados.
Wabnitz: La gran mayoría de la población de la región del Pacífico vive a menos de cinco kilómetros de la costa y está en riesgo significativo por la subida del nivel del mar. El cambio del nivel del mar también modifica qué tierra está sobre el agua. Aunque 39 líderes de la Alianza de Pequeños Estados Insulares han emitido una declaración de que los límites de los estados insulares no pueden redefinirse debido la subida del nivel del mar relacionado con el cambio climático, perder arena o una isla debido al cambio climático significa perder hogares, medios de vida y patrimonio cultural.
¿Qué hace que la arena sea difícil de regular y qué opciones existen para frenar las consecuencias negativas de la arena extraída del océano?
Jouffray: Se podría argumentar que la arena es paradigmática del Antropoceno, que se refiere al momento en que la actividad humana comenzó a tener un impacto profundo y sin precedentes en el planeta. Está en todas partes a nuestro alrededor. La necesitamos para todo lo que hacemos. Sin embargo, desde una perspectiva temporal, la extraemos a un ritmo mucho más rápido del que puede reponerse de forma natural, y con graves consecuencias para los seres humanos y el medio ambiente.
Podemos aprender lecciones de otros recursos naturales que trascienden fronteras políticas, como la pesca. Al igual que en el sector de los productos del mar, la extracción de arena incluye operaciones artesanales o de pequeña escala, además de actividades de dragado altamente industrializadas. Será fundamental regular ambas cosas, difundir las normas de mejores prácticas y poner coto a las prácticas ilegales. Los gobiernos también pueden supervisar la actividad de dragado rastreando en tiempo casi real dónde se encuentran los buques y utilizando imágenes satelitales para identificar columnas de turbidez o actividades ilegales.
Wabnitz: Los mecanismos reguladores deben tener en cuenta las diferentes entidades afectadas por la extracción de arena, lo que implica reconocer tanto las consecuencias ambientales como las humanas de la extracción de arena. Una regulación eficaz no significa sólo regular a las grandes empresas, sino también, y especialmente, garantizar que las comunidades más pequeñas que dependen de estos sistemas de arena de una forma u otra, tengan un lugar en la mesa y una voz significativa en el proceso.
A nivel internacional, el discurso sobre las reparaciones por las pérdidas y los daños causados por el cambio climático suele centrarse en la "pérdida de tierras", pero la tierra es arena, por lo que la arena debe formar parte de la conversación más amplia sobre las pérdidas y los daños.
