El híbrido mero tigre/mero gigante es una especie obtenida mediante acuicultura
Ecólogos de la Escuela de Ciencias Biológicas (SBS) y del Instituto Swire de Ciencias Marinas (SWIMS) de la Universidad de Hong Kong (HKU) han identificado significativos riesgos ecológicos asociados con la liberación de meros híbridos en las aguas costeras de Hong Kong, una práctica a menudo vinculada a rituales religiosos de "liberación por misericordia".
Su estudio destaca cómo el híbrido mero tigre/mero gigante (TGGG), también conocido como mero de Sabah, altera los ecosistemas marinos locales al explotar nichos ecológicos únicos y convertirse potencialmente en un depredador dominante.
Esta investigación, la primera en utilizar un avanzado código de barras metabólico para analizar la dieta de esta especie híbrida, subraya la urgente necesidad de educación pública y medidas de conservación para mitigar los impactos ecológicos no deseados.
Imagen: Los rituales budistas de liberación misericordiosa, conocidos como 'fangsheng', pueden ser más crueles que amables
Meros híbridos: una popular especie de mercado con amenazas ecológicas ocultas
El mero TGGG es una especie híbrida obtenida en acuicultura mediante el cruce del mero tigre (Epinephelus fuscoguttatus) con el mero gigante (Epinephelus lanceolatus). Es apreciado por su gran tamaño y rápido crecimiento y es común verlo en los mercados de pescado de Hong Kong.
Su asequibilidad y su impresionante tamaño también lo han convertido en una popular opción para las prácticas locales de liberación de animales en la naturaleza como un acto de misericordia espiritual. Sin embargo, este acto aparentemente benévolo tiene importantes consecuencias ecológicas.
Para explorar los posibles efectos ecológicos de la liberación de meros híbridos en las aguas costeras de Hong Kong, un equipo de investigación utilizó la codificación de barras de ADN para analizar la dieta del TGGG.
Al convertirse en el primero en aplicar este método para estudiar los hábitos alimentarios de esta especie híbrida, el equipo extrajo y secuenció el ADN del contenido del estómago del híbrido, lo que les permitió identificar a su presa, incluso cuando estaba completamente digerida o fragmentada. Este innovador enfoque proporciona una detallada y precisa imagen de los hábitos alimentarios del híbrido y sus interacciones con los ecosistemas marinos locales.
Imagen: Mapa del área de estudio en Hong Kong. El sitio de muestreo, Port Shelter Bay, está resaltado en un recuadro negro discontinuo. El recuadro en la parte superior izquierda muestra la ubicación de Hong Kong dentro del Mar de China Meridional. Las fotografías de la derecha corresponden a las especies recolectadas en este estudio, a saber, b Epinephelus awoara, c E. bleekeri, d E. coioides, e E. quoyanus y, por último, f E. fuscoguttatus x E. lanceolatus (TGGG). Fotografías: Allen To, Eric Keung, Ryan Cheng, Stan Shea y YiuWai Hong de 114°E Hong Kong Reef Fish Survey
Un innovador análisis de ADN destaca la amenaza
El estudio descubrió que el TGGG es un formidable depredador con una dieta particular, que se alimenta de diversas especies de presas que normalmente no consumen las especies nativas, entre ellas peces, crustáceos y cefalópodos. Al explotar nichos ecológicos más amplios y brechas en el ecosistema donde los recursos o hábitats están subutilizados, el TGGG altera las redes alimentarias locales y es muy probable que prospere y se establezca como un depredador dominante.
"Nuestros hallazgos muestran que el TGGG no es simplemente otra especie introducida, tiene el potencial de alterar significativamente la dinámica trófica y remodelar los ecosistemas costeros", dijo la profesora Celia Schunter de la HKU SBS y SWIMS, investigadora principal del estudio.
Los investigadores advierten de que el rápido crecimiento, el gran tamaño y la ausencia de depredadores naturales en las aguas de Hong Kong la convierten en una especie excepcionalmente competitiva. Estas características, combinadas con la disponibilidad de nichos ecológicos vacantes, suponen una grave amenaza para el equilibrio de la biodiversidad marina en los ecosistemas costeros de Hong Kong.
El estudio también llama la atención sobre el papel de las prácticas de liberación misericordiosa en la introducción de especies no nativas como el TGGG en las aguas locales. El Dr. Arthur Chung, investigador postdoctoral de la HKU SBS y SWIMS y coautor del estudio, enfatizó la importancia de abordar estos riesgos: "Este estudio subraya la necesidad de un monitoreo y gestión cuidadosos para mitigar los impactos no deseados de las actividades humanas sobre la biodiversidad".
Los investigadores destacaron que la educación pública y la adopción de medidas de conservación más estrictas son esenciales para minimizar el daño ecológico causado por la liberación de tortugas marinas y otras actividades humanas. Estas iniciativas son fundamentales para preservar la salud de los ecosistemas marinos de Hong Kong.
Los resultados se han publicado en la revista Reviews in Fish Biology and Fisheries: Distinct resource utilization by introduced man-made grouper hybrid: an overlooked anthropogenic impact from a longstanding religious practice