Los nuevos cables contienen sensores que miden en el océano datos ambientales vitales
El mes pasado, el gigante tecnológico Meta anunció planes para construir el cable de comunicación submarino más largo del mundo.
El proyecto Waterworth, de 50.000 kilómetros de longitud, conectaría cinco continentes y mejoraría la conectividad y el desarrollo tecnológico en países como Estados Unidos, India y Brasil, según Meta.
Mejorar la conectividad global ha sido el objetivo principal de los cables submarinos desde que en 1858 se tendió el primero a través del Océano Atlántico.
En todo el mundo hay actualmente alrededor de 1,4 millones de kilómetros de estos cables envueltos en plástico del tamaño de una manguera de jardín. Las fibras ópticas que contienen pueden transmitir datos a velocidades de hasta 300 terabits por segundo.
Pero los cables submarinos pueden hacer mucho más que simplemente mejorar las telecomunicaciones. De hecho, en una conferencia celebrada recientemente en Londres se destacó cómo una generación relativamente nueva de cables también puede utilizarse para protegernos de amenazas como el cambio climático y los desastres naturales.
Imagen: El cable submarino transatlántico, que conecta la América del Norte británica con Irlanda, se instaló en 1858. Rod Allday, CC BY-SA
Cables multipropósito
Los cables SMART (Scientific Monitoring and Reliable Telecommunications) están diseñados para el monitoreo ambiental. Son una iniciativa conjunta de la Unión Internacional de Telecomunicaciones, la Organización Meteorológica Mundial y la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO.
Estos cables están equipados con sensores que miden en el océano datos ambientales vitales, como la actividad sísmica, las fluctuaciones de temperatura y los cambios de presión. Se pueden utilizar para mejorar los sistemas de alerta temprana de tsunamis y terremotos, así como para rastrear los cambios en el clima.
Los cables OFS (siglas de detección de fibra óptica) tienen como objetivo proteger la infraestructura crítica. Utilizan la fibra en su interior para detectar vibraciones que rodean el cable. Esto permite a los operadores de cable identificar posibles interrupciones causadas por la actividad pesquera, las anclas de los barcos y otras perturbaciones físicas.
Un puñado de países, entre ellos Francia y Portugal, están invirtiendo activamente en estos cables. La Comisión Europea también está apoyando proyectos de cables SMART en el marco de estrategias de infraestructura más amplias.
Imagen: Se utilizan grandes barcos para desplegar y reparar cables submarinos en el océano.
Una lenta adopción
El tema de los cables sensores surge en las conferencias gracias a los profesionales de la industria que trabajan en ello de forma voluntaria. Sin embargo, la tecnología no ha sido ampliamente adoptada por la industria en general ni por los gobiernos. Por ejemplo, los cables SMART existen desde 2010, pero solo hay dos proyectos en desarrollo.
Las razones de esta lenta adopción se reducen a tres preocupaciones principales, como se debatió en la conferencia de Londres.
1. Regulación obsoleta
El marco legal que regula los cables submarinos está obsoleto.
Si bien la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar [PDF] regula las aguas internacionales, no aborda los cables equipados con sensores ambientales.
Esta ambigüedad jurídica añade complejidades adicionales a los ya largos y complejos procesos de obtención de permisos cuando se integran tecnologías de detección en los cables.
2. No hay un modelo de negocio claro
Los ejecutivos de la industria cuestionan la viabilidad financiera de los cables de detección. Por ejemplo, durante la conferencia en Londres, varios ejecutivos de la industria sugirieron que agregar sensores aumenta los costos en aproximadamente un 15%, sin un retorno claro de los ingresos.
A diferencia del tráfico de datos, los datos ambientales no generan ingresos directamente. A menos que los gobiernos intervengan con financiación, incentivos fiscales o permisos expeditos, los operadores de cable tienen pocos incentivos para absorber estos costos y complejidades adicionales.
3. Riesgos de seguridad
En la conferencia sobre cables submarinos celebrada en Londres, varios expertos del sector también advirtieron que la incorporación de sensores en los cables podría generar nuevos riesgos de seguridad.
Algunos gobiernos podrían considerar los cables equipados con sensores como herramientas de vigilancia en lugar de una infraestructura científica neutral.
También existe la preocupación de que dichos cables se conviertan en objetivos atractivos para actores maliciosos.
Imagen: La comunicación submarina por fibra óptica proporciona una red de observación de aguas profundas nunca antes realizada
Se necesitan más datos oceánicos
Pero hay buenas razones para que más países e industrias inviertan en cables SMART.
Por ejemplo, la información sobre la profundidad del océano, es valiosa la composición del fondo marino y las fluctuaciones de temperatura. Una amplia gama de industrias, desde el transporte marítimo y la energía marina hasta la pesca y los seguros, podrían aprovechar estos datos para mejorar sus operaciones y mitigar los riesgos.
Los científicos también han señalado que, para comprender mejor el cambio climático, necesitamos más y mejores datos sobre lo que está sucediendo en el océano.
Los actuales obstáculos regulatorios para los cables submarinos dificultan la inversión en tecnología de detección. Pero si se actualiza la regulación, proyectos como el Proyecto Waterworth de Meta podrían integrar sensores con mayor facilidad.
Los expertos sugieren que el Proyecto Waterworth se considere como varios cables en lugar de uno solo, y que los sensores podrían implementarse simplemente en ramales de cable menos sensibles geopolíticamente.
Podrían facilitar la creación de una base de datos de observación oceánica de acceso abierto y financiación pública. Esa plataforma podría consolidar datos en tiempo real de cables de detección, satélites y sensores marinos, lo que proporcionaría un recurso transparente y compartido para científicos, responsables de políticas e industrias por igual.
Por supuesto, el despliegue de tecnología de detección puede no ser factible en regiones volátiles como el mar Báltico o el mar de China Meridional.
Pero existe potencial en áreas especialmente vulnerables al cambio climático, como el Pacífico, donde los datos científicos podrían aprovecharse para modelar los cambios oceánicos y explorar soluciones a la subida del nivel del mar y los patrones climáticos extremos.
Imagen: Los datos recopilados por los cables submarinos pueden ayudarnos a comprender mejor los efectos del cambio climático y los desastres naturales en el océano.
Un camino a seguir
Portugal muestra un camino a seguir para los cables SMART. A pesar de los desafíos regulatorios, está invirtiendo activamente en cables SMART para mejorar los datos climáticos.
Otros gobiernos pueden aprender de esto si desean cumplir con su deber moral de invertir en infraestructura que sirva como bien público.
La idea de incorporar sensores en los cables quizá no sea la solución perfecta al cambio climático, pero es un paso hacia la comprensión de los ritmos invisibles del océano: un gesto pequeño pero necesario para dejar de pretender que el deterioro de nuestro planeta se solucionará solo.
Este artículo de Cynthia Mehboob se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Submarine cables keep the world connected. They can also help us study climate change
