Nueva investigación llega mientras los países discuten sobre la creación del primer código minero del mundo
Los científicos dijeron que han visto los primeros signos de vida regresando a los rastros de minería de aguas profundas excavados en el lecho marino abisal hace más de cuatro décadas, pero advirtieron el miércoles que la recuperación total puede ser "imposible".
La nueva investigación llega mientras los países discuten sobre la creación del primer código minero del mundo sobre extracción en aguas profundas en una Conferencia de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) en Kingston, Jamaica.
Los científicos y activistas han insistido durante mucho tiempo en que la futura minería a nivel industrial amenazará los ecosistemas marinos.
Los riesgos van desde la extinción de especies y el daño a la red alimentaria oceánica hasta la posibilidad de exacerbar el cambio climático al remover los sedimentos que almacenan el carbono que calienta el planeta.
En una última investigación, científicos en Gran Bretaña evaluaron el impacto duradero de una de las trazas mineras más antiguas conocidas en la vasta Zona Clarion-Clipperton (CCZ), que se extiende entre Hawái y México en aguas internacionales.
A profundidades de más de 4.000 metros (13.000 pies), el lecho marino está salpicado de rocas ricas en metales, conocidas como "nódulos", y es el hogar de una gran cantidad de extraños y raros animales casi totalmente desconocidos para la ciencia.
Una prueba realizada en 1979 en la CCZ dejó una amplia franja de lecho marino libre de nódulos y enmarcada por profundas huellas, separadas por ocho metros (26 pies), creadas por la maquinaria minera.
En 2023, científicos inspeccionaron el sitio y descubrieron que estas marcas en el lecho marino seguían siendo claramente visibles.
Imagen: Los pepinos marinos como este se recuperaban más rápido que animales menos móviles como las esponjas y los corales ©The Trustees of the Natural History Museum
"El número de muchos animales se redujo en los rastros, pero vimos algunos de los primeros signos de recuperación biológica", dijo el autor principal Daniel Jones del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido (NOC).
Si bien se observaron criaturas pequeñas y más móviles dentro de la zona minera, los animales de mayor tamaño que se fijan al fondo marino seguían siendo "muy raros", afirmó.
Según la investigación, las nubes de sedimentos levantadas por las máquinas no tuvieron un impacto duradero.
Los autores dijeron que si bien se podrían diseñar equipos más modernos para limitar el impacto en la vida silvestre del océano, la escala probable de cualquier operación minera, si se llevara a cabo, significa que "se puede suponer que los impactos físicos visibles de la recolección durarán al menos muchas décadas".
Agregaron que el retorno total a la vida en las regiones afectadas "puede ser imposible" con la retirada de los nódulos, que son en sí mismos un hábitat para animales marinos.
Imagen: La CCZ no es la única región de los océanos donde se encuentran nódulos en altas concentraciones; existen otros puntos críticos en el Pacífico sur y el océano Índico. © Centro Nacional de Oceanografía y Fideicomisarios del Museo de Historia Natural, con reconocimiento al proyecto SMARTEX
Metales para smartphones
La investigación marca "la evaluación a más largo plazo de un rastro de minería en aguas profundas", declaró Jones a la prensa a principios de este mes.
Jones revisó los archivos para localizar la ubicación de la prueba de 1979, que se llevó a cabo a raíz de un complot de la CIA para recuperar un submarino nuclear ruso, utilizando la minería de aguas profundas como tapadera.
La CIA luego alquiló su barco para realizar verdaderas operaciones de minería en aguas profundas, según Jones.
Dijo que la prueba de 1979, realizada por empresas privadas, tenía como objetivo comprobar si la extracción de los nódulos era técnicamente viable y que era "mucho menor de lo que parecería un verdadero evento minero".
Después de eso, se esfumaron el interés y la financiación.
Imagen: Históricamente se creía que las profundidades marinas eran bastante carentes de vida, pero estudios recientes están desafiando esta percepción © Centro Nacional de Oceanografía y los Fideicomisarios del Museo de Historia Natural, con reconocimiento al proyecto SMARTEX
Pero en los últimos años ha surgido un renovado interés en la explotación de nódulos del tamaño de una patata, que se cree que se formaron durante millones de años y contienen metales como cobalto y níquel, que se utilizan en tecnologías como teléfonos inteligentes y baterías recargables.
Se estima que en el fondo marino de la CCZ hay alrededor de 21 mil millones de toneladas de nódulos.
"Nuestros resultados no responden a la cuestión de si la minería en aguas profundas es socialmente aceptable, pero sí proporcionan los datos necesarios para tomar decisiones políticas más informadas", afirmó el coautor Adrian Glover, del Museo de Historia Natural de Gran Bretaña (NHM).
Añadió que podría contribuir a la creación de áreas protegidas y a la elaboración de indicadores para las iniciativas de monitoreo.
La investigación se ha publicado en la revista Nature: Long-term impact and biological recovery in a deep-sea mining track
