Las termitas invasoras y su creciente impacto global como importantes plagas urbanas
Cuando piensas en las termitas, probablemente no las imagines a bordo de yates, cruceros, veleros u otras embarcaciones que flotan en los océanos.
Un nuevo estudio realizado por un científico de la Universidad de Florida revela que las termitas no se propagan simplemente a través de procesos naturales de construcción de nuevas colonias, lo que sugiere que los humanos podrían estar ayudándolas a "conquistar el mundo" al transportarlas, sin saberlo, a bordo de barcos privados.
La investigación, dirigida por Thomas Chouvenc, profesor asociado de entomología urbana en el Centro de Investigación y Educación UF/IFAS Fort Lauderdale (FLREC), arroja luz sobre el papel que juegan los barcos en la propagación mundial de especies de termitas invasoras y destructivas, como la termita subterránea de Formosa, la termita subterránea asiática y la termita de madera seca de las Indias Occidentales.
"Las termitas son un gran problema para los propietarios de viviendas, ya que pueden dañar la madera de las estructuras e infestar los árboles. Sin embargo, cada vez más ciudades corren el riesgo de sufrir daños por termitas, ya que algunas especies invasoras de termitas continúan propagándose en muchas nuevas zonas del mundo", afirmó Chouvenc. "Su continua y exitosa dispersión de termitas invasoras no es una hazaña propia: les hemos facilitado la conquista del mundo, y los barcos privados son las embarcaciones definitivas".
Los daños causados por estas especies invasoras de termitas son considerables y siguen aumentando. Desde 2010, las infestaciones de termitas se han vinculado a un impacto económico anual que supera los 40 000 millones de dólares a nivel mundial, y solo las termitas subterráneas de Formosa causan daños estimados entre 20.300 millones y 30.000 millones de dólares. Los hallazgos del estudio sugieren que el crecimiento de la industria de la navegación recreativa probablemente empeorará este problema en el futuro, dijo Chouvenc.
Imagen: Diversos barcos y embarcaciones amarrados en un puerto deportivo de Florida Central. Crédito: Lourdes Mederos, UF/IFAS
Resumiendo una combinación de estudios de campo, análisis genéticos y datos históricos, el estudio presenta convincentes argumentos de que las embarcaciones, en particular las utilizadas para recreación, son una de las principales causas de la propagación de las termitas a través de los continentes.
"Estas plagas de termitas son excelentes para asociarse con la actividad humana, y los barcos brindan un entorno ideal para que viajen mucho más allá de sus hábitats nativos", dijo.
Históricamente, se ha sospechado que algunas termitas pueden viajar largas distancias en escombros flotantes tras desastres naturales como huracanes, tsunamis o deslizamientos de tierra. Hoy en día, la actividad humana, en particular el transporte marítimo, ha facilitado considerablemente su propagación.
"Es un punto de inflexión", afirmó Chouvenc. "En lugar de que unas pocas termitas cruzaran accidentalmente los océanos una vez cada millón de años, ahora tenemos una alta probabilidad de que viajen cada año en barcos infestados, lo que aumenta drásticamente su potencial de propagación".
El estudio también subraya que, una vez que estas termitas establecen una colonia en una nueva zona, a menudo pueden pasar desapercibidas durante años. Su lento ciclo reproductivo y su biología críptica permiten que las infestaciones se propaguen silenciosamente hasta que los daños sean significativos, lo que dificulta los esfuerzos de erradicación y, a menudo, los hace demasiado tarde.
La mayoría de las termitas permanecen en sus regiones de origen, incapaces de prosperar en entornos urbanos. Sin embargo, las especies responsables del mayor daño —las termitas subterráneas de Formosa y Asia, y las termitas de la madera seca de las Indias Occidentales— se han adaptado a los climas urbanos.
Una vez que una infestación se establece en una embarcación, puede propagarse fácilmente a la costa. Las termitas, a menudo transportadas en colonias ocultas a bordo de las embarcaciones, pueden propagarse a otras zonas costeras cuando las termitas voladoras se sienten atraídas por las luces de la ciudad. Una vez que las colonias se establecen en la tierra, la especie continúa propagándose, creando nuevas infestaciones en otras embarcaciones y áreas urbanas.
Imagen derecha: Científicos muestran evidencia de un vuelo de dispersión reciente de termitas aladas dentro de una embarcación. Crédito: Hoffer Pest Solutions, Inc.
"El sur de Florida es conocido como la 'capital mundial de la navegación' y, a lo largo de las décadas, varias especies invasoras de termitas se han establecido en un punto tan atractivo para las embarcaciones", dijo Chouvenc. "Es normal encontrar embarcaciones en estas zonas con una colonia de termitas establecida. Una vez infestada, una embarcación puede servir como vehículo para propagar estas especies de termitas a otras partes del estado, del país o incluso del mundo".
La investigación destaca que las infestaciones de termitas, a menudo indetectables durante años, causan daños estructurales continuos, con un coste anual de miles de millones de dólares para propietarios de viviendas y empresas. De hecho, el impacto económico de los daños causados por estas especies invasoras podría ser mucho mayor de lo que se estima actualmente.
Una de las principales preocupaciones es que las infestaciones en embarcaciones con frecuencia no se documentan ni se denuncian, lo que lleva a una subestimación del problema. Las embarcaciones recreativas, como los yates, no se revisan periódicamente para detectar termitas, lo que permite que las infestaciones se propaguen sin control. Esta falta de concienciación significa que las termitas pueden seguir propagándose, lo que dificulta los esfuerzos de erradicación a medida que pasa el tiempo, dijo Chouvenc.
"En Florida y muchas otras regiones tropicales, el riesgo es alto debido a la alta prevalencia de la navegación recreativa", advirtió Chouvenc. "Es probable que las embarcaciones en estas zonas estén infestadas, pero a menos que los propietarios tomen medidas proactivas, la propagación de termitas continuará sin control".
Para frenar la propagación de termitas invasoras, Chouvenc pide mayor concienciación y acción, en particular por parte de la comunidad náutica. Los propietarios de embarcaciones, especialmente aquellos en zonas costeras, deben inspeccionar periódicamente sus embarcaciones para detectar signos de infestaciones de termitas, tanto para proteger su propiedad como para ayudar a prevenir la propagación de estas destructivas plagas.
"La propagación de termitas a través de embarcaciones es un problema de lenta evolución, pero está creciendo", afirmó Chouvenc. "A menudo, no se trata solo de si algunas de estas especies de termitas invadirán nuevas áreas, sino de cuándo lo harán y qué tan lejos llegarán".
El artículo científico se publica en la revista Current Opinion in Insect Science: Invasive termites and their growing global impact as major urban pests
