Los primeros humanos usaban hierbas marinas como ropa de cama
Durante milenios, los humanos vivieron como cazadores-recolectores. Las sabanas y los bosques suelen considerarse la cuna de nuestro linaje, pero bajo las olas existe un hábitat que ha sustentado silenciosamente a los humanos durante más de 180.000 años.
La evidencia arqueológica sugiere que los primeros humanos migraron a lo largo de las costas, evitando el desierto y la tundra. Por lo tanto, a medida que el Homo se expandía desde África, inevitablemente se encontró con praderas marinas: plantas con flores que evolucionaron para habitar entornos costeros poco profundos que forman praderas submarinas repletas de vida.
"Nuestra investigación recientemente publicada reúne evidencia histórica de todo el mundo y revela que los humanos y las praderas marinas han estado entrelazados durante milenios, proporcionando alimentos, zonas de pesca, materiales de construcción, medicinas y más a lo largo de nuestra historia compartida", dice Nicole R Foster, Investigadora Postdoctoral en Ciencias del Mar en el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC).
Los primeros vínculos humanos conocidos con las praderas marinas datan de hace unos 180.000 años. Se descubrieron en Francia diminutos caracoles asociados a ellas, en yacimientos rupestres del Paleolítico utilizados por los neandertales. Demasiado pequeños para ser consecuencia de restos de comida, estos caracoles probablemente fueron introducidos con hojas de Posidonia oceanica utilizadas como cama, un tipo de pasto marino que se encuentra solo en el Mediterráneo. Los neandertales no solo usaban pastos marinos para dormir cómodamente: evidencias de 120.000 años de antigüedad sugieren que también recolectaban vieiras asociadas con las praderas marinas.
Una abundante reserva de alimento
Las praderas marinas proporcionan refugio y alimento a la vida marina, como peces, invertebrados, reptiles y mamíferos marinos. Debido a que habitan aguas poco profundas cerca de la costa, las praderas marinas han sido zonas de pesca naturales y lugares donde generaciones han pescado con arpón, arrojado redes, colocado trampas y recolectado alimentos a mano para sobrevivir y prosperar.
Imagen: Nasas de piedra históricas diseñadas para capturar peces asociados a las praderas marinas al bajar la marea. Fotos: Benjamin Jones; Imagen satelital: Apple Maps
Mucho antes de las modernas flotas pesqueras, las comunidades antiguas reconocieron el valor de estas praderas submarinas. Hace unos 6.000 años, los habitantes del este de Arabia dependían de las praderas marinas para la pesca del pez conejo, una práctica tan extendida aquí que aún se pueden ver restos de sus trampas desde el espacio.
Las praderas de pastos marinos incluso se han cosechado directamente como alimento. Hace unos 12.000 años, algunas de las primeras culturas humanas de Norteamérica, asentadas en la Isla Cedros, frente a la costa de Baja California, recolectaban y consumían semillas de Zostera marina, una especie comúnmente llamada pasto marino. Estas semillas se molían para obtener harina y se horneaban para hacer pan y pasteles, un proceso similar a la molienda de trigo en la actualidad.
Más al norte, los pueblos indígenas Kwakwaka'wakw, hace 10.000 años, desarrollaron una cuidadosa y sostenible forma de recolectar zosteras marinas para el consumo. Retorciendo una vara en las praderas marinas, arrancaban las hojas y las rompían cerca del rizoma, el tallo subterráneo rico en carbohidratos azucarados. Tras retirar las raíces y las hojas exteriores, envolvían las hojas más jóvenes alrededor del rizoma, sumergiéndolo en aceite antes de consumirlo. Sorprendentemente, posteriormente se descubrió que este método promovía la salud de las praderas marinas, fomentando el crecimiento y la resiliencia.
Hoy en día, las praderas marinas siguen siendo un recurso vital para las comunidades costeras, especialmente en los océanos Índico y Pacífico. En estos lugares, la pesca en hábitats de hierbas marinas ha demostrado ser más fiable que en otros hábitats costeros, y las mujeres a menudo sustentan a sus familias mediante el espigueo, una práctica pesquera que consiste en rastrillar cuidadosamente las praderas marinas en busca de conchas comestibles y otras especies marinas. Para estas comunidades, la pesca en las praderas marinas es vital durante los períodos en que no es posible pescar en el mar, por ejemplo, durante las tormentas tropicales.
Imagen: Los ladrillos de barro descubiertos en el yacimiento arqueológico de Malia, Creta, contienen restos de hojas de fanerógamas marinas. Olaf Tausch/Wikimedia Commons
Cuando las praderas marinas regresaron al mar hace unos 100 millones de años, evolucionaron para tener hojas especializadas que toleraban tanto la inmersión en agua salada como la exposición solar durante los ciclos de mareas. Esto permitió que las praderas marinas prosperaran en nuestras costas, y también las convirtió en recursos útiles para los humanos.
Las hojas de las praderas marinas, una vez secas, son relativamente húmedas y resistentes a la putrefacción, propiedades probablemente descubiertas por civilizaciones antiguas cuando exploraban los usos de las plantas para diferentes propósitos. Civilizaciones de la Edad de Bronce, como la minoica, utilizaban algas marinas en la construcción de edificios, reforzando los ladrillos de barro con ellas. El análisis de estas algas ha revelado propiedades térmicas superiores de los ladrillos de barro de algas marinas en comparación con los ladrillos fabricados con otras fibras vegetales: mantenían los edificios más cálidos en invierno y más frescos en verano.
Estas propiedades únicas pueden haber sido la razón por la que los primeros humanos usaban hierbas marinas como ropa de cama y hacia el siglo XVI, los colchones rellenos con hierbas marinas eran apreciados por su resistencia a las plagas, solicitados incluso por el Papa Julio III.
Para el siglo XVII, los europeos utilizaban hierbas marinas para techar techos y aislar sus hogares. Los colonizadores norteamericanos se llevaron este conocimiento y continuaron con esta práctica. En el siglo XIX, comenzó la explotación comercial de decenas de miles de toneladas de hierbas marinas en América del Norte y el norte de Europa.
Imagen: Techo de paja de algas marinas de trescientos años de antigüedad procedente de la isla de Læsø, Dinamarca. Jack Fridthjof/Visitlaesoe
En EE. UU., la empresa Samuel Cabot de Boston patentó un material aislante llamado "Quilt" de Cabot, que consiste en intercalar hojas secas de algas marinas entre dos capas de papel. Estas colchas se utilizaron para aislar edificios de todo el país, como el Rockefeller Center de Nueva York y el Capitolio de Washington D. C.
Un ecosistema ancestral, y uno vivo
La prevalencia de las praderas marinas a lo largo de la civilización humana ha fomentado relaciones espirituales y culturales con estos jardines submarinos, manifestándose en rituales y costumbres históricas. En tumbas neolíticas de Dinamarca, científicos encontraron restos humanos envueltos en praderas marinas, lo que representa una estrecha conexión con el mar.
"Nuestra nueva investigación nos indica que las praderas marinas no son solo puntos calientes de biodiversidad ni sistemas de almacenamiento de carbono. Son antiguos aliados de la humanidad. Esto eleva su valor más allá de la conservación: son depositarias del patrimonio cultural y del conocimiento tradicional. Eran prácticas, valiosas y estaban profundamente integradas en las culturas humanas", dice Oscar Serrano, Investigador Principal, Ecología Costera en el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC).
"Hemos dependido de las praderas marinas durante 180.000 años (para nuestra alimentación, nuestros hogares y nuestras costumbres), por lo que invertir en su conservación y restauración no es sólo ecológico: es profundamente humano", añade.
El estudio científico se ha publicado en la revista Ambio: Societal value of seagrass from historical to contemporary perspectives
Este artículo de Benjamin Jones, Nicole R Foster y Oscar Serrano se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Human connections to seagrass meadows date back 180,000 years, study reveals
