El terreno bajo el antiguo Mar de Aral se está elevando y seguirá haciéndolo durante muchas décadas
El desecado Mar de Aral, en Asia Central, está subiendo de nivel de forma constante a medida que se abulta el manto terrestre que se encuentra debajo, según sugiere una nueva investigación.
La subida se debe al desastre ambiental del "Chernobyl silencioso" que afectó a la región en la década de 1960, cuando los humanos desviaron para riego dos ríos que fluían hacia el Mar de Aral, dicen los científicos. El mar de Aral, antiguamente el cuarto lago más grande del mundo, se vio afectado por una grave sequía que evaporó tanta agua que el lago se dividió en dos en 1986.
En los últimos 80 años, el mar de Aral ha perdido 1.100 millones de toneladas de agua, según el nuevo estudio. La pérdida, equivalente a la masa de 150 Grandes Pirámides de Giza, fue tan significativa que inicialmente provocó que la corteza terrestre rebotara un poco, "como un resorte comprimido que se ha liberado", escribió Simon Lamb, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, en un artículo publicado en Nature Geoscience junto con el estudio.
Imagen derecha: Desecación del Mar de Aral. Crédito: Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01664-w
"Debido a que el peso del agua en el lago habría deprimido la roca subyacente, se anticipó que esta roca rebotaría una pequeña fracción de la profundidad original del agua mientras se eliminaba el peso", escribió Lamb, quien no participó en el estudio. Pero la nueva investigación revela que el terreno sigue elevándose décadas después de la evaporación del agua. Además, existe una protuberancia mensurable que se extiende mucho más allá de la costa original del Mar de Aral.
Los científicos detectaron este abultamiento con una técnica de teledetección satelital llamada radar de apertura sintética interferométrica, o InSAR, que mide sutiles cambios en la superficie de la Tierra, incluidas las deformaciones resultantes del abultamiento o la depresión. El árido ambiente de la región del mar de Aral, que se extiende a lo largo de la frontera entre Uzbekistán y Kazajstán, permite recoger pequeños movimientos en el terreno, escribieron los investigadores en el estudio.
Imagen derecha: Reología de la corteza inferior y el manto superior inferida a partir de la desecación del Mar de Aral. Crédito: Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01664-w
Las mediciones InSAR realizadas entre 2016 y 2020 muestran que la tierra se abulta en un radio de 500 kilómetros (310 millas) alrededor del centro del mar de Aral. Cuando los investigadores compararon el tamaño del bulto año tras año, descubrieron que había crecido alrededor de 0,3 pulgadas (7 milímetros) anualmente en altura durante el período de estudio.
Es probable que la elevación se deba a la reacción del manto de la Tierra a la evaporación del Mar de Aral, dijeron los científicos.
El manto está formado por roca viscosa que puede "fluir" para reemplazar el material que ha sido movido por el peso de las rocas y el agua en la superficie de la Tierra. Por ejemplo, actualmente las rocas del manto están fluyendo hacia Escandinavia para reemplazar el material que fue empujado por el peso de enormes capas de hielo durante la última edad de hielo, escribió Lamb.
"El mar de Aral, aunque nunca fue particularmente profundo, en su apogeo fue lo suficientemente ancho como para que su peso se sintiera en la Tierra a decenas o cientos de kilómetros de profundidad", escribió. "Esto se debe a que la capa más externa y fuerte de roca fría no puede soportar el peso de una masa de agua tan amplia sin hundirse ligeramente en las rocas subyacentes, más calientes y débiles".
Imagen derecha: a) Antes de 1960, el mar de Aral tenía más de 300 km de ancho y una profundidad media de 16 m, y había sido así durante más de varios cientos de años, tiempo suficiente para empujar la base de la placa tectónica y desplazar parte de la astenosfera subyacente. b) El lago comenzó a menguar drásticamente en la década de 1970 tras la desviación de los ríos para riego. La respuesta inmediata fue la elevación del terreno debido al rebote del lecho rocoso elástico. c) Para 2010, casi todo el lago había desaparecido, pero el levantamiento continuó, cuya distribución Fan et al.1 miden mediante interferometría de radar satelital e interpretan como resultado del flujo de la astenosfera desplazada debajo de la placa tectónica. Crédito: Wenzhi Fan et al
La elevación de la región del Mar de Aral, que alcanzó un total de 40 mm (1,6 pulgadas) entre 2016 y 2020, continuará durante muchas décadas, según el estudio. "Esta elevación pone de relieve el potencial de las actividades humanas para influir en la dinámica de las profundidades terrestres", escribieron los investigadores.
Hoy en día, el Mar de Aral "es un mero vestigio de lo que fue", escribió Lamb. En 2007, los niveles de agua eran tan bajos que uno de los dos lagos que se formaron en 1986 se dividió en dos. En 2020, desapareció por completo una de las tres cuencas restantes.
La desecación del Mar de Aral ya ha tenido profundos impactos en la región, señalaron los autores del estudio, incluyendo una desertificación y una sequía más intensas. El desastre ambiental fue denominado en 2014 el "Chernóbil silencioso" debido a sus extensas consecuencias ecológicas y económicas.
El estudio se ha publicado el 7 de abril en la revista Nature Geoscience: Weak asthenosphere beneath the Eurasian interior inferred from Aral Sea desiccation
