La energía generada por las estelas es mayor que la energía de las olas generadas por los vientos
Tras largos inviernos, los canadienses adoran el verano. Para algunos, eso significa disfrutar de unas vacaciones junto a un lago, un río o una bahía para disfrutar del merecido descanso y la relajación. Para algunos, es momento de desconectarse en el muelle, mientras que para otros es momento de navegar por un lago o disfrutar de la emoción del esquí acuático, el tubing y el wakeboard.
Durante la última década, ha habido un fuerte crecimiento en la venta de embarcaciones a motor nuevas y usadas, y en particular, de embarcaciones para wakeboard, que están diseñadas para generar grandes estelas.
Si bien la navegación recreativa es una industria multimillonaria en Canadá, y la disfrutan muchas personas, existe una creciente preocupación entre los propietarios de casas rurales y otros grupos de defensa sobre el impacto de las estelas generadas por estas embarcaciones.
Cada vez hay más pruebas de que las estelas de los barcos erosionan la costa, alteran los ecosistemas acuáticos, degradan la calidad del agua y suponen un peligro para la seguridad de quienes se encuentran en la costa o en el agua.
Vídeo: Estelas de embarcaciones recreativas y saltos en moto acuática en la zona rural de Ontario. Crédito: Chris Houser
Más fuertes que las olas
En la zona rural de Ontario, las estelas de los barcos representan una parte significativa de la energía total de las olas.
A excepción de los lagos donde está restringida la circulación de embarcaciones a motor, la energía generada por las estelas es mayor que la energía de las olas generadas por los vientos. La cantidad exacta depende del tamaño, la forma y la profundidad del cuerpo de agua, pero una reciente investigación sugiere que las estelas pueden representar hasta el 90% de la energía total de las olas en lagos pequeños con anchos de hasta cinco kilómetros.
Un encuestado comentó:
"La costa se está erosionando. Estoy perdiendo tierra y árboles en el agua. El agua está más turbia que nunca y, a veces, las fuertes olas constantes hacen que sea peligroso para mis hijos nadar".
Las estelas no sólo representan un aumento en el número de olas, sino que también son responsables de olas de mayor altura y energía, particularmente aquellas generadas por embarcaciones de wakeboard. Cuanto más pequeño es el lago, mayor es la energía de estela en la costa, pero también es mayor a lo largo de los ríos, los brazos del lago y en las bahías debido a los tipos y la frecuencia de navegación en esas áreas.
Esta investigación ha descubierto que el impacto es limitado en las costas rocosas, pero pueden producirse cambios donde las costas son fangosas o arenosas y el agua es poco profunda.
Imagen: Numerosas estelas generadas por una moto acuática en un lago cerca de Parry Sound. Las estelas de las embarcaciones pueden causar daños especiales en las costas arenosas o fangosas. (Chris Houser)
Al igual que las grandes olas de tormenta, las estelas pueden erosionar la costa y arrancar y socavar la vegetación costera. La resuspensión de sedimentos del fondo y materia orgánica también puede degradar la calidad y la claridad del agua, lo que provoca la proliferación de algas, la hipoxia y la dispersión de contaminantes.
"Contamos con embarcaciones potenciadas para la venta de surf y nuestro lago no es lo suficientemente ancho ni profundo para soportar la energía generada por las estelas que producen estas embarcaciones. Tenemos partes de nuestro lago que tienen menos de 20 metros de ancho y menos de 8 pies de profundidad, y estos barcos están generando cortes en el fondo del lecho del lago, lo que, por supuesto, remueve el limo del lecho y daña la claridad del agua", dice un residente de Fairy Lake, al norte de Toronto.
Peligros para los colimbos, los peces, los muelles y las personas
La turbulencia también puede perturbar los nidos de colimbos y el desove de peces en aguas poco profundas, destruyendo los nidos, arrastrando los huevos y desplazando a los juveniles, lo que reduce la reproducción.
"No es coincidencia que no hayamos tenido colimbos anidando en nuestra punta durante 10 años desde que nuestro canal se convirtió en una concurrida meca del wake surf", dice un residente de Lake Joseph, al norte de Toronto.
Imagen: Un polluelo de colimbo viaja en el lomo de su madre mientras su pareja busca comida en un lago del norte en julio de 2021.
En la investigación, los residentes y propietarios de casas rurales también manifestaron su preocupación por que las estelas causan daños a la infraestructura costera y a las embarcaciones atracadas, lo que genera mayores costos de mantenimiento y reparación. Las grandes estelas pueden dificultar la navegación segura de embarcaciones más pequeñas y lentas y, en la costa, esas olas representan un peligro para los nadadores, que pueden perder el equilibrio o incluso ser arrastrados por olas más grandes.
Si bien los estudios sugieren que las estelas representan una parte significativa de la energía de las olas en lagos pequeños, ha habido poca documentación real de los impactos y esta investigación ha descubierto que había poca evidencia directa de erosión. La mayoría de los ejemplos fueron extremos y resaltaron posibles puntos críticos de cambios en la costa asociados con las estelas de los barcos.
"Nuestra costa se ha erosionado aproximadamente seis pies en los últimos 10 años, provocando que los árboles y la costa se derrumben en el lago", dice un residente de Lake Joseph.
La mayoría de los encuestados identificaron la operación de la embarcación, la experiencia de los operadores y el uso del lago por otros usuarios (por ejemplo, aquellos que pescan, nadan y se relajan) como los principales problemas asociados con las estelas y la navegación en general. Esto coincide con otro estudio reciente que no halló evidencia de erosión costera, sino un aumento en la resuspensión de sedimentos y la disponibilidad de fósforo.
Límites de velocidad, zonas de exclusión de estelas
Se necesitan más estudios para determinar cuándo y dónde las estelas de los barcos son un factor estresante físico y/o ecológico en lugar de ser simplemente una perturbación del tranquilo paisaje rural.
A través de estos estudios, será posible implementar límites de velocidad adecuados y zonas sin estela, límites al uso de embarcaciones para wakeboard y mejorar la educación y la concientización a medida que la industria continúa mejorando los diseños de casco para reducir la estela.
No hay duda de que el debate sobre el impacto de las estelas de los barcos continuará este verano, pero esperemos que no hagan que nuestra estancia en el muelle sea demasiado complicada.
La investigación se ha publicado en la revista Lake and Reservoir Management: Relative energy and perceived impact of vessel-generated waves in fetch-limited environments
Este artículo de Chris Houser se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Boat wakes aren’t just a nuisance, they harm freshwater shorelines and wildlife
