Investigación se centra en cómo evolucionó el ecosistema arrecifal hace entre 13.000 y 10.000 años
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Sydney amplía nuestra comprensión de cómo la rápido subida del nivel del mar debido al cambio climático presagia el fin de la Gran Barrera de Coral tal como la conocemos.
Los hallazgos sugieren que el arrecife puede soportar la subida del nivel del mar de forma aislada, pero es vulnerable a los factores estresantes ambientales asociados que surgen del cambio climático global.
Dirigida por el profesor Jody Webster, de la Facultad de Geociencias, se basa en una cápsula del tiempo geológica de núcleos fósiles de arrecifes extraídos del lecho marino bajo la Gran Barrera de Coral.
Los hallazgos sugieren que la rápida subida del nivel del mar de forma aislada no significó el fin del predecesor del arrecife, el Arrecife 4. Más bien, los factores estresantes ambientales asociados, como la mala calidad del agua y el calentamiento del clima, llevaron, en conjunto, a su desaparición hace unos 10.000 años (hacia el final de la última edad de hielo).
Durante los siguientes mil o dos mil años, el Arrecife 4 experimentó una transición. Su ecosistema arrecifal poco profundo se desplazó hacia la tierra para restablecerse como la Gran Barrera de Coral que conocemos hoy.
"Esta investigación nos muestra que una barrera de coral sana y activa puede crecer adecuadamente en respuesta a subidas bastante rápidas del nivel del mar", afirmó el profesor Webster. "Es la combinación de factores de estrés ambiental adicionales, sumado a la rápida subida del nivel del mar, lo que provoca su desaparición"
Los hallazgos refuerzan las preocupaciones ya graves sobre la Gran Barrera de Coral.
Vídeo: Simulación por computadora de la extracción del núcleo bajo el borde de la plataforma de la Gran Barrera de Coral. Crédito: Programa Internacional de Perforación Oceánica.
"El arrecife moderno se enfrenta a la subida del nivel del mar, a más olas de calor y a un blanqueamiento extenso, junto con un mayor aporte de sedimentos y nutrientes. Esta combinación, sumada a la subida del nivel del mar, es motivo de profunda preocupación. Si continúa la actual trayectoria, deberíamos preocuparnos acerca de si la Gran Barrera de Coral sobrevivirá los próximos 50 a 100 años en su estado actual".
"No morirá, pero sus características podrían cambiar. Veremos una colección diferente de especies de coral, quizás más simples y estructuralmente menos complejas", añadió el profesor Webster.
Aprendiendo de la proto-Gran Barrera de Coral
Los núcleos de 15 a 20 metros que sustentan esta investigación comprenden una mezcla de corales fósiles, algas y sedimentos. Revelan cómo las encarnaciones anteriores del arrecife respondieron a la rápida subida del nivel del mar. Los núcleos analizados para esta investigación se centran en cómo evolucionó el ecosistema arrecifal hace entre 13.000 y 10.000 años.
De particular interés para el equipo del profesor Webster fue el período conocido como Pulso de agua de deshielo 1B, entre 11.450 y 11.100 años atrás, cuando los niveles del mar subieron muy rápidamente.
Imagen: Desarrollo geomorfológico, cronoestratigráfico y biológico del Arrecife 4 en la Gran Barrera de Coral (GBR). Crédito: Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-59858-0
"Este período de 350 años es crucial; abarca un período en el que los niveles globales del mar subieron muy rápidamente", dijo el profesor Webster. "Es un período en el que se cree que las capas de hielo polares experimentaron un derretimiento acelerado debido al aumento de las temperaturas. Según los registros de Barbados, anteriormente pensábamos que el nivel del mar subía unos 40 milímetros al año en esa época".
"Nuestra investigación muestra que la subida no fue tan grande ni tan rápida. Es más probable que haya sido del orden de tres a cinco milímetros al año, comparable a lo que estamos experimentando hoy".
Extraídos por un barco de perforación desde debajo del borde de la plataforma de la Gran Barrera de Coral, a una profundidad de 40 a 50 metros, los núcleos ofrecieron una nueva perspectiva acerca de cómo el Arrecife 4, también conocido como la proto-Gran Barrera de Coral, se vio afectado por la subida del nivel del mar.
Imagen: El R/V Great Ship Maya se utilizó en 2010 para recuperar muestras de arrecifes fósiles de la Gran Barrera de Coral. G. Tulloch/European Consortium for Ocean Research Drilling/Integrated Ocean Drilling Program
"El Arrecife 4 es muy emocionante", dijo el profesor Webster. "Presentaba una morfología y una mezcla de comunidades de arrecifes de coral similares a las de la actual Gran Barrera de Coral. Los tipos de algas y corales, y sus tasas de crecimiento, son comparables".
"Comprender los cambios ambientales que influyeron en él y provocaron su desaparición ofrece pistas sobre lo que podría suceder con el arrecife moderno".
El profesor Webster y sus colegas utilizaron la datación radiométrica y la información del hábitat del arrecife para localizar con precisión muestras de núcleos pertenecientes al pulso Meltwater 1B.
Los núcleos que sustentan esta investigación se obtuvieron en el marco del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP), una colaboración internacional de investigación marina en la que participan 21 naciones.
El profesor Webster afirmó que su última investigación destaca la importancia del IODP y demuestra el valor de estos registros, obtenidos mediante perforaciones profundas bajo el lecho marino. Estos proporcionan datos paleoclimáticos y paleoambientales que se remontan mucho más atrás que los registros instrumentales, que se remontan solo entre 50 y 100 años.
"Estos datos nos permiten comprender con mayor precisión cómo han respondido los arrecifes y los ecosistemas costeros a los rápidos cambios ambientales, como la subida del nivel del mar y de la temperatura que enfrentamos hoy".
La investigación se publica hoy en Nature Communications: Constraints on sea-level rise during meltwater pulse 1B from the Great Barrier Reef
