Un estudio cuestiona las suposiciones sobre la supervivencia después de una catástrofe global
Si eres un animal que está viviendo una extinción masiva, lo mejor es ser uno que haya encontrado una forma única de ganarse la vida.
Un nuevo análisis de las especies que vivieron o se extinguieron tras el asteroide que mató a los dinosaurios ha revelado inesperados patrones que contradicen nuestras teorías predominantes de supervivencia tras las extinciones masivas.
Un equipo de científicos de la Universidad de Chicago, el Instituto Smithsonian y el Museo Nacional de Historia de Londres catalogaron cuidadosamente almejas y mejillones fosilizados, armando una imagen de los ecosistemas oceánicos justo antes y después de la extinción masiva hace 66 millones de años.
Descubrieron que, aunque se habían perdido tres cuartas partes de todas las especies, cada nicho ecológico seguía ocupado, un resultado estadísticamente improbable.
"Es un hallazgo realmente interesante y un poco inquietante", dijo David Jablonski, profesor distinguido de Ciencias Geofísicas William R. Kenan, Jr. en la Universidad de Chicago y uno de los autores de un nuevo estudio. "Cómo se recuperan los ecosistemas de las extinciones masivas es una gran incógnita en este campo actualmente, dado que nos encaminamos hacia una de ellas".
Extremadamente improbable desde el punto de vista estadístico
En la historia de la Tierra, hemos documentado cinco grandes extinciones —eventos cataclísmicos en los que la mayoría de las especies desaparecen debido a algún cambio global— y actualmente nos acercamos a la sexta extinción masiva. Por lo tanto, los científicos están muy interesados en comprender cómo se recuperan la biodiversidad y los ecosistemas de estos eventos masivos.
Jablonski, junto con los paleobiólogos Stewart Edie del Smithsonian y Katie Collins del Museo de Historia Natural de Londres, decidió examinar la extinción más reciente del pasado. Conocida como el Cretácico Final, este evento provocó la extinción de más de tres cuartas partes de todas las especies conocidas, incluyendo los T-rex y la mayoría de los dinosaurios.
El equipo se centró en almejas, ostras, berberechos y otros moluscos oceánicos. Sus duras conchas son abundantes y se fosilizan con facilidad, lo cual era importante porque el equipo quería documentar una imagen lo más completa posible del ecosistema, tanto antes como después de la extinción.
Imagen: Scabrotrigonia, víctima de la extinción masiva del Cretácico final. Este linaje estuvo extendido y fue abundante en el Cretácico Superior, pero solo unas pocas especies sobreviven hoy en día en las costas de Australia. Imagen cortesía del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.
“Lo que queríamos hacer no era solo contar especies, sino contar formas de vida”, explicó Edie. “¿Cómo se ganan la vida? Por ejemplo, algunos se cementan en las rocas; otros excavan túneles en la arena o el lodo; algunos incluso son carnívoros”.
El equipo construyó minuciosamente una imagen del paisaje ecológico global justo antes de la extinción, "antes de que se derrumbara el techo", dijo Jablonski, y la comparó con las especies encontradas después. Y se llevaron una sorpresa.
Aunque se extinguió un gran número de especies, prácticamente ningún nicho ecológico se perdió.
"Eso es extremadamente improbable estadísticamente", afirmó Collins, coautor del estudio. "Si el 75 % de todas las especies se extinguieron, cabría esperar que al menos algunas formas de vida se perdieran por completo; algunos de esos nichos solo albergaban una o dos especies. Pero eso no es lo que observamos".
El hallazgo no encaja con ninguno de los modelos predominantes sobre cómo se recupera la biodiversidad de la extinción, dijeron los autores.
Imagen: Dinámica de extinción de grupos funcionales de bivalvos marinos durante la extinción masiva del Cretácico final (~66 Ma).
Hace décadas, los científicos pensaban que las grandes extinciones simplemente “aceleraban lo inevitable”; es decir, los dinosaurios siempre iban a perder frente a los mamíferos, y un meteorito que impactaba la Tierra simplemente aceleraba ese proceso. Más recientemente, el péndulo del pensamiento giró en la dirección opuesta y otros propusieron que las extinciones masivas son un evento biológico definitorio: quien logra sobrevivir en el nuevo panorama luego evoluciona para llenar nichos diferentes.
Pero ninguno de los dos modelos explica completamente esta situación.
Jablonski describió el hallazgo como "una especie de llamada de atención".
“No entendemos cómo se relaciona la pérdida de grupos funcionales con la pérdida de diversidad biológica”, afirmó.
Un confuso efecto
El equipo también descubrió que la forma en que las especies se recuperaron era contraria a las expectativas.
"Pensábamos que la reserva de supervivencia sentaría las bases del mundo moderno, que todo fluiría de quienes sobrevivieran a la extinción, pero no fue así", dijo Edie. "Se descontrola. Un género con muchas especies que sobrevivieron a la extinción no necesariamente llega a la cima más adelante". Y, añadió Jablonski, un modo de vida repleto de supervivientes no necesariamente se ha mantenido así.
Jablonski explicó que muchos científicos asumieron que si se nivela el campo de juego, como en una extinción masiva, los sobrevivientes deberían aprovechar la oportunidad y diversificarse rápidamente.
"Eso puede haber sido lo que sucedió con los mamíferos, pero en el ecosistema marino no funcionó de esa manera", dijo.
Esta es una información importante para los esfuerzos de conservación del océano moderno, por ejemplo, que está amenazado por la acidificación, la contaminación y la sobrepesca.
"Esto es algo que realmente queremos comprender si pensamos en la extinción y el repunte de la población moderna en los océanos, y en cómo gestionarlos", afirmó Jablonski. "Miles de millones de personas dependen del océano para su alimentación, y vemos que las reservas y las políticas de gestión deben tener en cuenta la estructura ecológica general de la biota, más allá de las especies individuales".
El estudio se ha publicado en Science Advances: The end-Cretaceous mass extinction restructured functional diversity but failed to configure the modern marine biota
