Recientemente descubiertos, fueron formadas por grandes ríos después que se separaron la Antártida Oriental y Australia
Se han descubierto restos de paisajes que se cree se formaron cuando antiguos ríos fluían a través de la Antártida Oriental, lo que podría ayudar a predecir la futura pérdida de la capa de hielo.
Investigadores de la Universidad de Durham (Reino Unido) examinaron mediciones de radar del espesor del hielo y descubrieron extensas superficies planas, no cartografiadas previamente, enterradas bajo un tramo de 3.500 km de la costa de la Antártida Oriental.
Estas superficies alguna vez estuvieron conectadas y se cree que fueron formadas por grandes ríos después que se separaron la Antártida Oriental y Australia hace aproximadamente 80 millones de años, y antes de que el hielo cubriera la Antártida hace unos 34 millones de años.
Imagen: Configuración de la Antártida Oriental, Australia e India antes de la desintegración continental. Los contornos rojos muestran las superficies planas cartografiadas en este estudio (crédito: Dr. Guy Paxman).
Las superficies planas ahora están ocultas bajo la capa de hielo y separadas por profundos canales, por donde se desplazan los glaciares de rápido movimiento. El hielo sobre la superficie se mueve mucho más lentamente, afirman los investigadores.
Está aumentando la pérdida de hielo de la Antártida Oriental, pero las superficies planas actúan como barreras para el flujo de hielo y actualmente podrían estar regulando la tasa de pérdida de hielo.
La Antártida Oriental tiene el potencial de subir el nivel global del mar en 52 metros si se derritiera por completo.
La incorporación de los efectos de las superficies recién descubiertas a los modelos de futuro comportamiento de la capa de hielo podría ayudar a refinar las proyecciones de cómo podría reaccionar la capa de hielo de la Antártida Oriental al cambio climático y cuál podría ser su impacto en los niveles globales del mar, añaden los investigadores.
Imagen: Colinas Bunger, un pequeño fragmento expuesto de una superficie plana más grande en el borde de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Crédito: David Small
"El paisaje oculto bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es uno de los más misteriosos no sólo de la Tierra, sino de cualquier planeta terrestre del sistema solar", dijo el autor principal de la investigación, el Dr. Guy Paxman, investigador de la Royal Society University en el Departamento de Geografía de la Universidad de Durham.
"Cuando examinábamos las imágenes de radar de la topografía subhielo en esta región, estas superficies notablemente planas comenzaron a resaltar casi en todas partes donde mirábamos. Las superficies planas que hemos encontrado han logrado sobrevivir relativamente intactas durante más de 30 millones de años, lo que indica que partes de la capa de hielo han preservado en lugar de erosionar el paisaje".
"Información como la forma y la geología de las superficies recién mapeadas ayudarán a mejorar nuestra comprensión de cómo fluye el hielo en el borde de la Antártida Oriental. Esto, a su vez, ayudará a facilitar la predicción de cómo podría afectar la capa de hielo de la Antártida Oriental los niveles del mar bajo diferentes niveles de calentamiento climático en el futuro".
Imagen: Las Islas Windmill, pequeños nunataks que sobresalen de la superficie de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Crédito: David Small
Las extensas superficies planas se encontraron debajo de aproximadamente el 40% de la costa de 3.500 km de la capa de hielo de la Antártida Oriental, entre la Tierra de la Princesa Isabel y la Tierra de Jorge V.
La preservación de estas enigmáticas superficies durante decenas de millones de años indica una falta de intensa y selectiva erosión de estas áreas a lo largo de la historia glacial de la Antártida.
El equipo de investigación también incluyó a las universidades de Newcastle, Edimburgo y Exeter (Reino Unido), el British Antarctic Survey, el Instituto Alfred Wegener (Alemania), el Instituto de Investigación Polar de China y la Universidad Tecnológica de Beijing.
Imagen derecha: Topografía bajo la capa de hielo antártica (gráficos disponibles en el repositorio de acceso abierto s-ink.org). Crédito: Repositorio de acceso abierto s-ink.org
"Durante mucho tiempo hemos estado intrigados y desconcertados por los fragmentos de evidencia de paisajes 'planos' debajo de las capas de hielo de la Antártida" dijo el coautor de la investigación, el profesor Neil Ross, profesor de Ciencias Polares y Geofísica Ambiental de la Universidad de Newcastle.
"Este estudio unifica los datos para revelar el panorama general: cómo se formaron estas antiguas superficies, su papel en la determinación del flujo actual del hielo y su posible influencia en la evolución de la capa de hielo de la Antártida Oriental en un mundo en calentamiento".
Los investigadores enfatizan la necesidad de explorar más a fondo la influencia de estas superficies planas en el movimiento de la capa de hielo durante climas más cálidos del pasado.
Esto incluiría perforar el hielo para extraer roca de las superficies planas y comprender cuándo estuvieron libres de hielo por última vez. Esto ayudará a mejorar las predicciones sobre cómo reaccionará el hielo alrededor de esta gran sección del margen antártico oriental a medida que se calientan el clima y el océano.
Los hallazgos se publican en la revista Nature Geoscience: Extensive fluvial surfaces at the East Antarctic margin have modulated ice-sheet evolution
