Formó parte de un antiguo sistema de barrera de arrecifes que se extendía a lo largo de 2.000 kilómetros
Esta impactante foto de un astronauta muestra una cadena única de tres atolones alineados uno junto al otro frente a la costa de Australia. Las ovaladas islas formaron parte de un colosal sistema coralino que rivalizaba con la Gran Barrera de Coral.
El trío de islas conforma Rowley Shoals, un territorio australiano deshabitado ubicado en el Mar de Timor, a unos 290 kilómetros (180 millas) de la costa de Australia Occidental. De suroeste a noreste (de izquierda a derecha), las islas se llaman Arrecife Imperieuse, Arrecife Clerke y Arrecife Sirena.
Las estructuras ovaladas son atolones: anillos de tierra formados por arrecifes de coral que rodeaban una isla y que posteriormente se hundió bajo las olas. Estos atolones están distribuidos uniformemente en una línea recta casi perfecta que se extiende aproximadamente 100 km (60 millas) de extremo a extremo, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Cada isla tiene una superficie de aproximadamente 80 km² (30 millas cuadradas). Solo los arrecifes Imperieuse y Clerke tienen islotes de arena blanca, o cayos, que permanecen a flote. El arrecife Imperieuse también alberga la única estructura permanente construida por el hombre en Rowley Shoals: un faro.
Imagen derecha: Mapa del noroeste de Australia. El área en violeta claro muestra la extensión completa del complejo arrecifal del Mioceno Medio.
Los atolones se asientan sobre una de las plataformas continentales más grandes de la Tierra. Hace unos 10 millones de años, esta zona albergaba un enorme sistema de barrera de arrecifes que se extendía por más de 2.000 km (1250 millas), el cual posteriormente se hundió en el mar debido a la subducción tectónica.
Se cree que los atolones son algunos de los últimos vestigios de este perdido ecosistema, junto con el arrecife Ningaloo, las islas Ashmore y Cartier y los arrecifes Scott y Seringapatam, según un estudio publicado en febrero de 2025.
Los ecosistemas colectivos de Rowley Shoals sufrieron un declive masivo en la década de 1970, cuando las islas se volvieron populares entre los turistas y comenzaron a albergar expediciones de pesca en alta mar.
Como resultado, la zona ahora está protegida por dos reservas marinas: el Parque Marino Rowley Shoals, que alberga los arrecifes Imperieuse y Clerke; y el Parque Marino Mermaid Reef, que protege Mermaid Reef y sus aguas circundantes. Esto ha contribuido a la recuperación de los respectivos ecosistemas a sus niveles previos al turismo.
Imagen: Tras décadas de mala gestión, el turismo en Rowley Shoals se limita ahora principalmente al buceo. (Crédito de la imagen: Explore Parks WA)
En la actualidad, los atolones albergan una amplia variedad de vida marina, incluidas tortugas marinas, tiburones de arrecife y almejas gigantes, así como alrededor de 900 otras especies de peces, moluscos y corales, según el Atlas of Living Australia.
Rowley Shoals está considerado actualmente como uno de los mejores lugares para bucear en Australia, fuera de la Gran Barrera de Coral, según la Asociación Profesional de Instructores de Buceo (PADI). Sin embargo, la temporada de buceo en los atolones se limita a septiembre y diciembre para minimizar el impacto de estos visitantes.
Referencia: The Rowley Shoals atolls: Remnants of a Miocene great barrier reef on the north-west Australian margin. Global and Planetary Change
