Una planta adaptable que inspira un modelo de sistemas alimentarios sostenibles
Los seres humanos dependen de las metáforas para guiar una comprensión compartida de nuestro mundo complejo y, en un giro novedoso, un miembro de la facultad del Departamento de Pesca, Animales y Ciencias Veterinarias de la Universidad de Rhode Island está tomando prestada una técnica de sus colegas de la Facultad de Artes y Ciencias para describir y transmitir mejor el cambio necesario en la sostenibilidad alimentaria.
La investigación de Patrick Baur se centra en equilibrar de forma equitativa y sostenible los medios de vida humanos y los ecosistemas mediante la mejora de la producción, distribución y consumo de alimentos. Trabaja en la intersección de las ciencias ambientales y las políticas públicas, y es coautor de un artículo reciente en Nature Food.
No satisfechos con los modelos conceptuales existentes para los sistemas alimentarios sostenibles, Baur y sus colegas de todo el país crearon los suyos propios.
Si bien la sostenibilidad es una valiosa orientación, afirma, es un objetivo deficiente y difícil de medir. Los autores del artículo la comparan con un horizonte imaginario, difícil de definir e inalcanzable. Las conversaciones sobre sostenibilidad suelen centrarse en un triple balance de factores ambientales, económicos y sociales, pero hay más que eso, afirma Baur.
Baur y sus compañeros volvieron a la mesa de dibujo y se preguntaron: ¿Cómo podemos enseñar realmente a nuestros estudiantes sobre sistemas alimentarios sostenibles? Ahora comparten una nueva metáfora para describir un sistema alimentario funcional y utilizan el manglar como modelo.
"Es una planta verdaderamente extraordinaria y también un ecosistema", afirma Baur.
Baur dice que los sistemas alimentarios suelen concebirse como una cadena lineal y mecanicista que conecta la producción, la distribución y el consumo de alimentos. Si bien los defensores de los sistemas alimentarios sostenibles han logrado cerrar la cadena para formar un ciclo (en el que se reduce el desperdicio de alimentos y se recicla nuevamente en la producción), todavía es necesario tener en cuenta el contexto en el que funcionan los ciclos del sistema alimentario.
Imagen derecha: Corte transversal del tronco de un manglar. Crédito: Nature Food (2025). DOI: 10.1038/s43016-025-01185-0
Baur afirma que es mejor representar ese ciclo como enclavado en medio de sistemas radiculares interconectados que nutren los sistemas alimentarios. El manglar ofrece un buen modelo para modelar la sostenibilidad, pues su tronco representa el ciclo alimentario como la corteza viva del árbol, alimentada por sistemas radiculares que determinan si el árbol prospera o se marchita.
Asociada con la tenacidad, la diversidad y la conservación, esta notable planta se adapta con gran facilidad a entornos costeros hostiles en constante cambio. Gracias a sus adaptaciones únicas, los manglares sobreviven, e incluso prosperan, en condiciones altamente cambiantes y desafiantes.
La planta y su ecosistema se encuentran en continentes de todo el mundo, incluyendo la costa del Golfo de México. No existe un equivalente exacto en Nueva Inglaterra, pero el manglar es similar a otras plantas clave de la zona, como las zosteras marinas nativas o los robles terrestres, que forman ecosistemas completos a su alrededor.
"Es la diversidad y tenacidad de la planta de manglar y su ecosistema frente a un entorno mareal dinámico y a menudo riguroso lo que buscamos capturar con esta metáfora", dice Baur. "En eso, no creo que el manglar tenga igual".
La diversificación es un factor clave de este nuevo modelo para lograr mejores resultados al tiempo que se abordan desafíos como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, el acceso inseguro a los recursos y las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta.
Pasar de la metáfora a un marco práctico plantea desafiantes, pero cruciales, preguntas tanto para los investigadores como para el público. Pero Baur afirma que este tipo de pensamiento es necesario para mejorar los sistemas alimentarios globales que se encuentran en una época de crecientes desafíos.
Imagen: Los manglares, que se muestran aquí en Indonesia, son una planta adaptable que inspira sistemas alimentarios sostenibles. (Foto / Emi Uchida)
Los sistemas alimentarios son vulnerables a múltiples impactos y factores de estrés, incluidos los derivados del cambio climático y la geopolítica. Señala que el papel de los alimentos en el sostenimiento de la cultura, la identidad, las economías, la nutrición, el bienestar y la biosfera también presenta vías de futuro. Los sistemas alimentarios se basan en "sistemas de raíces" para producir resultados que interesan a las personas, como la nutrición, la buena salud, el bienestar, entornos habitables, la equidad, la seguridad económica y los medios de vida dignos.
"Un sistema alimentario sostenible es aquel que puede seguir proporcionando un equilibrio de esos resultados a lo largo del tiempo, todos a la vez", afirma Baur, "en lugar de centrarse solo en uno, como el valor económico, en detrimento de otros, como la equidad o la salud. Diversificar nuestros subsistemas impulsará la resiliencia y la capacidad de adaptación".
Utilizar el manglar como modelo sería una mejora a la hora de visualizar maneras de mejorar los sistemas agrícolas existentes, afirma. Compara el modelo actual —si se mezclan metáforas vegetales— con el césped o con plantas invasoras destructivas como el kudzu y la hidrilla.
"Estas plantas colonizan y destruyen activamente otros ecosistemas y sus servicios ecosistémicos asociados", afirma. "Esto es lo que nos gustaría que nuestro sistema agrícola actual dejara de lado".
Se inspira en los sistemas innovadores que buscan crear los movimientos sociales de todo el mundo, como la soberanía alimentaria, la agroecología, la comida lenta, la agricultura regenerativa y los consejos de políticas alimentarias.
"Lo que todos estos movimientos tienen en común", dice Baur, "es que surgen de la base a medida que las personas intentan trabajar juntas para garantizar que sus sistemas alimentarios realmente proporcionen lo que la gente necesita: alimentos que nutran cuerpos y ecosistemas sanos, que generen buenos empleos y oportunidades económicas, que permitan la autonomía y la expresión cultural, y que generen riqueza y bienestar para quienes participan en ellos".
"La resiliencia significa que un sistema puede recuperarse de una perturbación", añade. "Un sistema agrícola resiliente, por ejemplo, puede sobrevivir a un huracán o una sequía sin sufrir una pérdida excesiva de sus funciones esenciales. Un sistema no resiliente, en cambio, es frágil, quebradizo ante la adversidad. Tiende a colapsar por completo si recibe un impacto, lo que a menudo agrava un desastre o problema relativamente limitado hasta convertirlo en una crisis más sistémica".
"Nos interesa la capacidad de adaptación. Si la resiliencia es como un boxeador capaz de recibir un golpe, la capacidad de adaptación es como ese boxeador que aprende a leer a su oponente, a predecir cuándo llegarán los golpes y a esquivarlos antes de que se produzcan".
La investigación se ha publicado en Nature Food: A mangrove metaphor for sustainable food systems centres diversification as the root of human and planetary health
