La alteración de la línea costera provocó la pérdida de más de la mitad del hábitat intermareal del que dependen almejas, cangrejos, aves y peces
Burrard Inlet, conocido tradicionalmente como səl̓ilwəɬ (Tsleil-Wat) en el idioma hən̓q̓əmin̓əm̓, ha sido el corazón del territorio tradicional, ancestral y no cedido de los səl̓ilwətaɬ (Nación Tsleil-Waututh) desde tiempos inmemoriales.
La ensenada es un sistema fluvial que rodea lo que hoy conocemos como la ciudad de Vancouver, en la costa de Columbia Británica, Canadá. El ecosistema alberga un hábitat esencial para especies como el arenque del Pacífico, el salmón del Pacífico y las focas comunes.
Burrard Inlet también alberga numerosos desarrollos e intereses comerciales, industriales y urbanos. Esto incluye el Puerto de Vancouver, uno de los puertos marítimos más grandes de Canadá y la terminal del oleoducto Trans Mountain. Hoy en día, más de 2,5 millones de personas residen en la zona y es un popular destino turístico.
Imagen derecha: Una imagen de parte de Burrard Inlet y la ciudad de Vancouver tomada desde la Estación Espacial Internacional en abril de 2022. (NASA)
Sin embargo, esto es relativamente nuevo. La colonización y la urbanización han causado intensos cambios y daños desde que los europeos se asentaron por primera vez en la zona alrededor de 1792, y la mayoría de los cambios ocurrieron desde la década de 1880.
A través de un proyecto de investigación colaborativo entre la Nación Tsleil-Waututh, la Universidad de Columbia Británica, la firma consultora de ingeniería Kerr Wood Leidal y Mitacs Canadá, los investigadores midieron el impacto de la colonización en el ecosistema de Burrard Inlet desde que los europeos se asentaron por primera vez en el área.
"Cuando analizamos los efectos acumulativos de eventos específicos, sumamos los impactos individuales de cada evento para obtener una imagen más completa de cómo el colonialismo impactó el ecosistema", dijo Meaghan Efford, investigadora postdoctoral del Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de Columbia Británica.
Imagen: Una persona se sienta contra las rocas en Spanish Banks Beach mientras se ve un carguero anclado en English Bay, en Vancouver, en octubre de 2022.
Monitorización del cambio a lo largo del tiempo
El equipo seleccionó cuatro fuentes de estrés en el ecosistema para evaluar en esta investigación:
1. El impacto de la viruela en la población ancestral Tsleil-Waututh y la consiguiente salud del ensenada.
2. El impacto de la pesca de colonos, incluyendo el salmón y el arenque del Pacífico.
3. El impacto de la caza de colonos en los animales terrestres, incluyendo los ciervos.
4. El impacto de la urbanización en la salud del ecosistema.
Utilizaron un programa de modelado de ecosistemas llamado Ecopath con Ecosim y modelaron el impacto de estos eventos en el ecosistema de la ensenada entre 1750 y 1980. Descubrieron una significativa disminución de la biomasa (la cantidad de un organismo determinado presente en un ecosistema) y del hábitat disponible.
Se centraron en 12 grupos de animales basándose en otro proyecto colaborativo que se centró en las dietas tradicionales Tsleil-Waututh.
Para ello, los investigadores se basaron en múltiples fuentes de datos, incluido el conocimiento ecológico tradicional Tsleil-Waututh, datos arqueológicos, trabajo histórico y de archivo y recursos ecológicos.
Al combinar estas diferentes fuentes de información, pudieron abordar las lagunas en cada fuente de datos y combinar la información para pintar un panorama más completo del cambio ecológico a lo largo del tiempo.
Imagen: Fotografía aérea de la costa norte de Burrard Inlet y las marismas de Maplewood tomada por un equipo de estudio de campo de Tsleil-Waututh con un dron durante un estudio de algas marinas en agosto de 2020. (Nación Tsleil-Waututh)
Lo que descubrieron
La investigación destaca cómo la alteración de la línea costera a raíz de eventos como la construcción del Puerto de Vancouver provocó la pérdida de más de la mitad del hábitat intermareal del que dependen almejas, cangrejos, aves y peces.
Junto con la sobreexplotación, esto ha provocado una drástica disminución de las poblaciones de estas especies. Las almejas y otros bivalvos también se han vuelto inseguros para el consumo debido a la contaminación.
La sobrepesca ha sido un grave problema. Los peces forrajeros, como el arenque del Pacífico, el eulachon, el eperlano y la anchoa del norte, experimentaron una disminución conjunta del 99 % en su biomasa.
El arenque del Pacífico fue completamente exterminado por la pesca con dinamita y solo recientemente ha regresado.
Tanto el salmón rosado como el salmón chum sufrieron pérdidas de biomasa superiores al 40 % debido a la sobrepesca. El esturión blanco fue prácticamente exterminado.
A los mamíferos no les fue mejor: tres cuartas partes de las poblaciones de ciervos y alces, y más de una cuarta parte de la población de focas comunes en la zona de la ensenada se perdieron debido a la caza.
La viruela tuvo un devastador efecto en las comunidades salish de toda la región. La pérdida de vidas provocó un cambio drástico en el ecosistema, ya que redujo significativamente la cantidad de alimentos extraídos.
Las epidemias de viruela apenas representan superficialmente el impacto de la colonización en la vida de los indígenas. Otros eventos que no se incluyeron en el modelo, como el sistema de internados y el sistema de reservas, por ejemplo, limitaron severamente o criminalizaron las actividades de administración que los tsleil-waututh y otras naciones han utilizado para cuidar su territorio durante milenios.
Imagen: Una cría de foca descansa en la playa antes de regresar a las aguas de Burrard Inlet en North Vancouver en septiembre de 2014.
Administración y soberanía de los Tsleil-Waututh
Los Tsleil-Waututh son especialistas en la gestión y administración de los recursos marinos, mareales y terrestres del ecosistema de la ensenada. La administración del salmón Tsleil-Waututh mantuvo de forma sostenible la pesquería de salmón chum durante casi 3.000 años.
Las preguntas de investigación, las prioridades y la dirección del proyecto se establecieron mediante frecuentes reuniones de colaboración. Este enfoque garantizó la participación de los coautores y colegas de Tsleil-Waututh en cada etapa de la investigación.
Este tipo de trabajo comunitario es complejo. Además, es sumamente valioso para comprender los cambios en los ecosistemas a lo largo del tiempo. Sin el liderazgo y la experiencia de los poseedores del conocimiento Tsleil-Waututh, esta investigación habría presentado importantes lagunas de datos y conocimiento, y el trabajo habría sido mucho menos significativo.
Este es un ejemplo de investigación transdisciplinaria: una investigación que es interdisciplinaria, que se basa en múltiples disciplinas para obtener datos y métodos y que está basada en la comunidad desde el principio.
"Nuestra investigación demuestra que el colonialismo ha tenido un devastador impacto en los hábitats y la biodiversidad de Burrard Inlet y sus alrededores. Esta no es solo una historia ecológica, sino una historia humana que refleja los amplios impactos de la colonización. Es una historia entrelazada que muestra lo perjudiciales que pueden ser la colonización y la rápida urbanización, tanto para los humanos como para los ecosistemas que consideramos nuestro hogar", concluye Efford.
El estudio se ha publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences:
Unsettling the record: modelling the devastating cumulative effects of selected environmental stressors and loss of human life caused by colonization in Burrard Inlet, Canada
Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Colonization devastated biodiversity, habitats and human life in the Pacific Northwest.
