El fondo marino es una de las últimas zonas salvajes del planeta
Los científicos presentes en el último esfuerzo para definir reglas internacionales para la minería en aguas profundas dicen que no está claro si es posible restaurar los ecosistemas marinos dañados, o cuánto tiempo tomaría.
El fondo marino, una de las últimas zonas salvajes del planeta, es una codiciada frontera por empresas y países deseosos de acceder a minerales muy demandados para tecnologías emergentes como los coches eléctricos.
Especialmente codiciados son los nódulos del tamaño de una patata que contienen cobalto, níquel, cobre y manganeso, que se encuentran en abundancia en los fondos marinos del Océano Pacífico central.
Las empresas interesadas en aspirar estos nódulos polimetálicos afirman que pueden hacerlo con un riesgo mínimo para el medio ambiente de las profundidades marinas.
Pero los defensores de los océanos han luchado contra lo que consideran la aparición de una industria que amenazará ecosistemas aislados que aún no se comprenden bien.
Esa amenaza fue subrayada por científicos europeos que presentaron sus hallazgos esta semana en el marco de una reunión en Kingston, Jamaica, de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que está tratando de finalizar las futuras reglas para la minería de los fondos marinos.
"Si retiramos nódulos del fondo marino, no sabemos qué perdemos, sólo que se pierde para siempre", fue una de las conclusiones de DEEP REST, un proyecto de investigación sobre conservación de los fondos marinos.
El estudio DEEP REST advirtió contra el uso de la restauración del fondo marino "como una acción de gestión para los hábitats impactados".
Imagen: La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ha estado trabajando en normas que rijan la extracción de minerales en alta mar.
"Hasta ahora, todas las operaciones de restauración que hemos intentado en el marco de nuestro proyecto DEEP REST han sido a corto plazo. Y lo que hemos observado es que, en el tiempo dado, es decir, unos pocos años, los ecosistemas no se recuperan", afirmó Jozee Sarrazin, investigadora del Instituto Francés de Ciencias Oceánicas (Ifremer).
"Si la restauración es posible, tomará mucho tiempo y en este momento no tenemos datos para poder decir si serán 100 o 1.000 años", explicó a la AFP el coordinador de DEEP REST.
A pesar de la presión, el frío, la oscuridad total y la falta de fuentes de nutrición en el fondo del océano, este rebosa de vida.
Aún se desconoce el número de especies que viven en las profundidades marinas, pero se estima que son millones.
Corales blandos, anémonas de mar
Amplias franjas del océano Pacífico donde se encuentran nódulos polimetálicos albergan fauna como esponjas, corales blandos o anémonas de mar.
La fauna "sólo existe en estas zonas porque necesita el sustrato duro del nódulo para fijarse", explicó Matthias Haeckel, del centro de investigación alemán GEOMAR, que presentó esta semana en Kingston los resultados del proyecto MiningImpact.
Imagen: Fondo marino cubierto de nódulos en la zona Clarion-Clipperton visitado durante el proyecto SMARTEX.
Aspirar estos nódulos y esparcir sedimentos sobre las áreas impactadas reduce la densidad de población, la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas, según el estudio de MiningImpact.
"En resumen, al final, estamos hablando de tiempos de recuperación de miles de años", dijo Haeckel. Los nódulos se forman a lo largo de millones de años.
Se están realizando algunas investigaciones sobre las labores de restauración, pero aún no se han obtenido resultados.
"Diseñamos nódulos artificiales hechos de arcilla de aguas profundas y los colocamos en diferentes sitios", a profundidades de unos 4.500 metros (14.700 pies), explicó a la AFP Sabine Gollner, bióloga del Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ).
"Pero si tenemos en cuenta el lento crecimiento de las profundidades marinas y los lentos procesos, se necesitarán muchos años más para descubrir si la restauración es eficaz y en qué medida", explicó.
Imagen: Nódulos polimetálicos recuperados para investigación.
Los investigadores sugieren que los enormes depósitos de sulfuro —un tipo de depósito mineral que se encuentra en respiraderos submarinos que expulsan agua de mar calentada por el magma— deberían estar fuera del alcance.
Este tipo de géiseres submarinos rebosan de una asombrosa y única biodiversidad.
"Si extraemos sulfuros masivos cerca de respiraderos activos, sabemos lo que perdemos y debemos prevenirlo", afirma el estudio DEEP REST.
Pero según Gollner, sería bueno incorporar objetivos de restauración en el código minero que están negociando los estados miembros de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.
"Es bueno incluirlo, pero con una declaración clara de que, en este momento, no se puede tener en cuenta para alcanzar los objetivos ambientales acordados", dijo.
"Por ejemplo, no se debería permitir que un contratista utilice ese argumento para explotar una zona más extensa".
