Gran parte del coral blanqueado mostró numerosas marcas de mordeduras
Un molesto pez podría ser el culpable del blanqueamiento de los corales tropicales en las costas de los Cayos de Florida, según una investigación de la Universidad de Georgia.
El pez loro arcoíris o pez loro guacamayo (Scarus guacamaia) es un hermoso pez de color verde azulado y amarillo que se encuentra comúnmente en el Atlántico desde Florida hasta Argentina.
La boca en forma de pico del pez puede ser la fuente del blanqueamiento anual de corales en Buttonwood Sound durante abril y mayo, una época del año que no se caracteriza por las altas temperaturas que normalmente se atribuyen al blanqueamiento.
El estudio reveló que estaban blanqueados más de uno de cada tres corales en zonas frecuentadas por peces loro, y aproximadamente una cuarta parte de ellos presentaban marcas de mordeduras. En zonas sin peces, solo el 3,2% de los corales estaban blanqueados. Ninguno de estos corales presentaba marcas de mordeduras.
"¿Qué significa esto para el coral? Bueno, si yo fuera un coral, me horrorizaría ver estos peces loro", dijo William Fitt, autor principal del estudio y profesor de la Escuela de Ecología Odum de la UGA. "No creo que tener peces loro cerca sea ninguna ventaja para este coral".
Imagen derecha: Peces loro como el de la derecha podrían estar estresando los corales de los Cayos de Florida al morderlos, según una nueva investigación de la UGA. Crédito: William Fitt
La escasez de algas y la gran cantidad de marcas de mordeduras hacen vulnerables a los corales
El estudio se basó en datos de la NOAA que midieron la temperatura del agua cada hora entre abril y mayo de 2010 y 2017. Solo tres días de mayo de 2017 registraron temperaturas del agua lo suficientemente altas como para blanquear los corales.
Los corales blanqueados y sanos tampoco mostraron diferencias en el desarrollo, crecimiento o maduración.
Sin embargo, gran parte del coral blanqueado mostró numerosas marcas de mordeduras, lo que le quitó tejido y redujo las algas que viven en él. Este estrés podría ser la causa del blanqueamiento, según los investigadores.
Un examen más detallado de los corales también reveló que los niveles de algas beneficiosas habían disminuido durante la primavera, cuando normalmente aumentarían, lo que sugiere que algo estaba estresando al coral.
Ese algo, dijo Fitt, probablemente sea el pez loro. Este pez migra a la zona cada año a principios de la primavera y se marcha en verano, coincidiendo con el aumento del blanqueamiento de los corales.
Imagen derecha: Coloración normal (marrón) de Siderastrea radians (A), coral rosado (B), coral rosado con marcas de mordeduras, además de mortalidad parcial en los lados derecho y superior (C), y un pez loro arcoíris Scarus guacamaia en el estrecho Buttonwood (D). Barra = 1 cm.
El blanqueamiento de los corales puede provocar enfermedades, inanición y muerte
El blanqueamiento de los corales se produce cuando estos se ven sometidos a estrés por altas temperaturas u otros factores.
El coral, típicamente de color marrón dorado, expulsa algas beneficiosas que viven en sus tejidos, adquiriendo un color rosado pálido. En un coral sano, estas algas lo nutren y le dan su color único.
El blanqueamiento puede ser una sentencia de muerte para los corales. Incluso cuando no es fatal, los deja vulnerables a enfermedades y a la inanición. Múltiples episodios de blanqueamiento, como el que ocurre anualmente en el estrecho, pueden matarlos.
Fitt comparó la depredación del pez loro con la de los mosquitos.
"Podría ser un microdepredador que simplemente es una molestia", dijo. "Pero es más que una simple molestia tener un millón de mosquitos encima. Depende de cuántas picaduras recibas".
La mayoría de los corales poseen células urticantes que impiden que los mordisqueen potenciales depredadores. Este tipo de coral en particular probablemente tenga menos células urticantes o menos potentes, explicó Fitt, lo que explica por qué los peces loro se alimentan de él con tanta facilidad.
No se sabe con certeza la prevalencia de este fenómeno fuera de los Cayos. Sin embargo, es extremadamente común en los lugares donde Fitt estudia.
Si bien se desconoce con exactitud el efecto que esta depredación tendrá en los corales de la zona a largo plazo, es probable que no sea positivo.
"Lo más importante es que los peces loro están estresando tanto a este coral que está produciendo mucho color rosa, y eso podría ser un gran estrés para él", dijo Fitt. "Si ves un coral rosa, ese coral tiene problemas".
El estudio se ha publicado en el Journal of Marine Science and Engineering: Bleaching and a Corallivore of the Coral Siderastrea radians in the Florida Keys
